“Nadie sabe realmente sobre esto. . . . Lo sé porque mi padre, tíos y tías lo vivieron ", dice Dhati Kennedy.
Se está refiriendo a un incidente que los sobrevivientes llaman la Guerra de la Raza de East St. Louis. Desde el 1 de julio hasta el 3 de julio de 1917, una pequeña ciudad de Illinois ubicada al otro lado del río de su contraparte de Missouri fue invadida por la violencia. El padre de Kennedy, Samuel, quien nació en 1910, vivía en East St. Louis cuando ocurrió el conflicto. Una ardiente disputa laboral se volvió mortal cuando los blancos comenzaron a golpear brutalmente y matar a los afroamericanos. Al final de la crisis de tres días, el número oficial de muertos era de 39 personas negras y nueve blancas, pero muchos creen que más de 100 afroamericanos fueron asesinados.
“Pasamos toda una vida como niños escuchando estas historias. Estaba claro para mí que mi padre sufría de alguna forma de lo que ellos llaman TEPT ”, recuerda Kennedy. “Fue testigo de cosas horribles: incendiaron las casas de las personas, . . . personas a las que dispararon cuando intentaban huir, algunas que intentaban nadar al otro lado del Mississippi mientras eran disparadas por turbas blancas con rifles, otras que eran arrastradas fuera de los autos de la calle y golpeadas y colgadas de las farolas ”.
Kennedy es el fundador del Comité para la Verdad Histórica, un grupo que ha pasado 20 años conmemorando el evento y el posterior éxodo negro de la ciudad. Este año, los Kennedy, sobrevivientes, historiadores y activistas de derechos humanos organizarán tres días de actividades en East St. Louis y St. Louis, así como en el Puente Eads que conecta las dos ciudades. Muchos residentes de East St. Louis usaron este puente para huir a Missouri.
"Miles de negros estaban cruzando ese puente cuando lo que llamaron la 'guerra racial' entró en su apogeo", dice Kennedy. “Cuando eso sucedió, la policía cerró el puente y nadie pudo escapar. Algunos, desesperados, intentaron nadar y se ahogaron ”.
El Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericanas del Smithsonian tiene dentro de sus colecciones una copia de la edición de septiembre de 1917 de The Crisis, una publicación de NAACP. La revista incluye artículos sobre las masacres raciales de East St. Louis y el Desfile Silencioso celebrado en Harlem, Nueva York, para llamar la atención sobre las atrocidades que ocurren en Illinois.
La edición de septiembre de 1917 de The Crisis (Museo Nacional Smithsoniano de Historia y Cultura Afroamericana, Don de Bobbie Ross en memoria de Elizabeth Dillard) Las tensiones raciales comenzaron a hervir en el este de St. Louis, una ciudad donde miles de negros se habían mudado del sur para trabajar en fábricas de guerra, ya en febrero de 1917. La población afroamericana era de 6, 000 en 1910 y casi el doble en 1917. En En la primavera, la fuerza laboral en gran parte blanca de la Compañía de Mineral de Aluminio se declaró en huelga. Cientos de negros fueron contratados. Después de una reunión del Consejo de la Ciudad el 28 de mayo, los trabajadores blancos enojados presentaron quejas formales contra los migrantes negros. Cuando la noticia de un intento de robo de un hombre blanco por un hombre negro armado se extendió por la ciudad, las turbas comenzaron a golpear a cualquier afroamericano que encontraron, incluso sacando a personas de los tranvías y carros. Se llamó a la Guardia Nacional, pero se dispersó en junio.
El 1 de julio, un hombre blanco en un Ford disparó contra casas negras. Afroamericanos armados se reunieron en el área y dispararon contra otro Ford que se aproximaba, matando a dos hombres que resultaron ser policías que investigaban el tiroteo. A la mañana siguiente, los blancos que salían de una reunión en el centro del Templo del Trabajo comenzaron a golpear a los negros con pistolas, rocas y tuberías. Incendiaron casas y dispararon a los residentes mientras huían de sus propiedades en llamas. Los negros también fueron linchados en otras áreas de la ciudad.
Carlos F. Hurd, un reportero conocido por sus desgarradoras entrevistas con los sobrevivientes del accidente del RMS Titanic, publicó un informe de un testigo ocular el 3 de julio en el St. Louis Post-Dispatch . El artículo también fue citado en The Crisis .
"El asunto de East St. Louis, como lo vi, fue una cacería de hombres, realizada sobre una base deportiva, aunque con todo menos el juego limpio, que es el principio del deporte", escribió Hurd. “Había una deliberación horriblemente fría y un espíritu de diversión al respecto. 'Get an *****' fue el eslogan, y fue variado por el grito recurrente, '¡Consigue otro!' ”
Las tensiones raciales comenzaron a hervir en el este de St. Louis, una ciudad donde miles de negros se habían mudado del sur para trabajar en fábricas de guerra, ya en febrero de 1917. (Museo Nacional Smithsoniano de Historia y Cultura Afroamericanas, Gift of Bobbie Ross en memoria de Elizabeth Dillard) Hugh L. Wood, escribiendo para la República de St. Louis, también fue citado en The Crisis : “Un negro que pesaba 300 libras salió de la línea de viviendas en llamas al norte y al este de la casa del susto del sur. . . . '¡Cosiguele!' ellos lloraron. Entonces un hombre en la multitud golpeó su revólver y golpeó al negro en la cara con él. Otro lanzó un rayo de hierro entre los ojos del negro. Otro más se paró cerca y lo golpeó con una piedra. Entonces el negro gigante cayó al suelo. . . . Una niña se adelantó y golpeó al hombre sangrante con el pie. La sangre brotó de sus medias y los hombres se rieron y gruñeron.
Los artículos de Crisis incluyen más escenas de horror crudo: una persona fue decapitada con un cuchillo de carnicero y una niña afroamericana de 12 años se desmayó después de ser sacada de un trolebús. Su madre se detuvo para ayudar y una multitud blanca atacó, dejando a la madre postrada con un agujero en la cabeza.
Mientras la familia de Kennedy se preparaba para un servicio religioso el domingo por la mañana, se enteraron de que los blancos se dirigían al "barrio africano". Su abuela llamó a todos a la casa, y su padre y tíos adolescentes se prepararon para la batalla. Algunos en la ciudad, tanto blancos como negros, acababan de regresar de la Primera Guerra Mundial.
“El tío Eddie y algunos de los otros jóvenes estaban armados; tenía un rifle de ardilla. Se detuvieron frente a nuestra casa y rechazaron a la merodeadora mafia blanca mientras bajaban por nuestra calle. Tuvieron que ponerse a cubierto porque los hombres blancos les disparaban ”, dice Kennedy. “Hubo un enfrentamiento si quieres, y entiendo por mi tío que pareció durar horas. Fueron testigos de la quema de casas y personas. . . . Las personas también fueron ahorcadas ".
A primera hora de la mañana del lunes, todo el vecindario estaba en llamas. La familia de Kennedy decidió correr hacia el río al amparo de la oscuridad.
“Según mis tíos, me llevó cuatro horas cruzar ese río. . . . Diseñaron una balsa con puertas viejas y madera carbonizada para cruzar el río Mississippi y llegar al lado de St. Louis ", explica Kennedy. "La balsa [saltó] gotea, pero pudieron cruzar".
Incluso ahora, dice Kennedy, la familia lidia con las secuelas de esos terribles días. Su abuela, Katherine Horne Kennedy, murió varias semanas después de los disturbios por neumonía y el estrés del cruce. Hasta el día de hoy, la familia les dice a los niños que abren la puerta que miren por la ventana y se aparten; alguien podría estar esperando afuera con una pistola.
“Mis tíos dijeron que tenían que quedarse en el lado del río en Missouri, y en el este el horizonte brillaba durante semanas por la quema de edificios. Durante los días posteriores, todavía se podían escuchar gritos y disparos ", dice Kennedy.
Espera con ansias la conmemoración del centenario porque, como explica, la libertad no fue fácil para los afroamericanos, y la gente necesita saber qué sucedió. East St. Louis no fue el único ejemplo de violencia contra los negros: otras ciudades sufrieron una destrucción similar, incluidas Tulsa, Oklahoma, en 1921, y Rosewood, Florida, en 1923.
El centenario comienza con un festival de cine en East St Louis el 1 de julio. Al día siguiente, una procesión acompañada por percusionistas partirá de East St. Louis y se dirigirá a la mitad del Puente Eads. Se colocará una corona conmemorativa en el río y se lanzarán linternas del cielo en honor de los fallecidos. Habrá discusiones en una iglesia local el 3 de julio, un día de resurrección.
Pero Kennedy señala que en East St. Louis, a tiro de piedra de Ferguson, Missouri, la curación está lejos de terminar. Ferguson es la zona cero para el movimiento Black Lives Matter, que estalló a raíz del asesinato policial en 2014 del adolescente afroamericano desarmado Michael Brown.
"Con todo lo que se habla de curación, especialmente después de Ferguson, aquí lo llamamos el levantamiento, mi sensación es cómo puedes curarte de una llaga supurante", pregunta Kennedy. "Primero hay que limpiarlo y desinfectarlo, y para hacerlo tenemos que saber la verdad".
