Los primeros 600 millones de años de la Tierra se llaman el eón de los Andes, un nombre que ofrece una gran pista de por qué los años de la infancia del planeta no fueron lindos. La Tierra primitiva fue violenta, de ahí el guiño a Hades, el dios griego del inframundo. La superficie del planeta todavía estaba agitada por el volcanismo y los asteroides golpearon repetidamente su cara. No fue un gran lugar para la vida, especialmente cuando varios impactos gigantes aparentemente hirvieron los océanos de la Tierra durante más de un año, según Maddie Stone en Gizmodo .
Los investigadores dirigidos por Don Lowe, de la Universidad de Stanford, describen los efectos de dos asteroides que miden de 30 a 60 millas de diámetro y que impactaron hace unos 3, 29 y 3, 23 mil millones de años. (Para el contexto, el asteroide que mató a los dinosaurios era probablemente de apenas seis millas de diámetro). Los impactos duales enviaron temperaturas en la atmósfera de hasta 932 grados Fahrenheit durante semanas y hirvieron los océanos durante un año, el tiempo suficiente para que el agua de mar se evaporara y cayeran. quizás 328 pies. Los investigadores informaron sus hallazgos en la revista Geology .
"Estos impactos tendrían una profunda influencia en cualquier vida que intente evolucionar hacia organismos más complejos y de baja temperatura", dijo Lowe a Thomas Sumner, escribiendo para Science News . "Seguirían siendo golpeados por estos impactadores gigantes y conducidos a la extinción o cerca de la extinción".
Las bacterias amantes del calor llamadas termófilos, que pueden tolerar el calor intenso cerca de los respiraderos de los volcanes oceánicos, habrían estado entre los que podrían tolerar estos eventos de oleaje, confirma Sumner en la sección de comentarios del artículo. Los habitantes de las profundidades marinas también habrían sobrevivido. Sumner escribe:
Estas muertes masivas podrían haber impulsado la evolución temprana, dice el científico planetario Kevin Zahnle del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. Se cree que un antepasado común de toda la vida moderna prosperó a altas temperaturas. Eso podría deberse a que todo lo que prefería condiciones frías fue asesinado en las secuelas de los impactos de asteroides, dice Zahnle. "Puedes imaginar estos asteroides como un podador de árboles enloquecido que aparece y corta ramas del árbol de la vida".
Sin embargo, los hallazgos de los estudios son difíciles de verificar de manera concluyente, señala el geólogo James Day, del Instituto de Oceanografía Scripps en La Jolla, California, en el artículo de Science News . Los investigadores tienen que lidiar con el mismo problema que cualquier científico cuando estudia el Hadean. La tectónica de placas y la erosión han eliminado hace mucho tiempo los cráteres de los impactos en la antigüedad de la faz de la Tierra. Sumner escribe: "Dado que los cráteres de los impactos ya no existen, es difícil precisar con precisión cuán grandes y, por lo tanto, cuán potencialmente destructivos eran los asteroides", dice [Day] ". Anteriormente, otros investigadores han estimado la violencia general del Hadean al mirar la luna, que todavía tiene marcas de viruela en cada colisión.
Entonces, ¿cómo se enteraron Lowe y su colega Gary Byerly sobre esos dos asteroides gigantes? Observaron una antigua formación geológica en Sudáfrica llamada cinturón de piedra verde de Barberton, una parte muy rara de la corteza terrestre antigua que sobrevivió. En ese cinturón hay dos capas de roca que tienen esferas redondas de sílice. Estos son trozos de roca fundidos y lanzados hacia el cielo por un impacto distante antes de llover nuevamente. Las capas de roca que ahora rocían indican que alguna vez fue un fondo marino poco profundo. Sin embargo, las capas superiores e inferiores son de un fondo oceánico más profundo. Esto llevó a Lowe y Byerly a concluir que el océano debe haberse evaporado lo suficiente, temporalmente, para que la lluvia de sílice lo alcance después de un ataque de asteroides. Una caída en el nivel del océano tan extrema significa que los asteroides responsables fueron enormes.
Incluso si los hallazgos son algo especulativos, el hecho de que hubo impactos tan masivos parece probable. Uno de los estudios previos de Lowe encontró evidencia de que un asteroide del ancho de Rhode Island sacudió la Tierra durante media hora. Puede haber sido una de las rocas que describe el nuevo estudio.
