Hay una isla rocosa en el Océano Atlántico Sur tan remota que se conoce como Isla Inaccesible. Allí no habitan humanos ni pocos animales, pero entre las criaturas que llaman hogar a la isla se encuentra el tren inaccesible de la isla, el ave no voladora más pequeña del mundo que aún existe. Desde que la criatura se describió por primera vez en la década de 1920, los científicos se han preguntado cómo logró alcanzar su hábitat lejano. Ahora, como informa Sarah Laskow para Atlas Obscura, un nuevo estudio puede arrojar luz sobre el misterio natural perdurable.
Los rieles inaccesibles de la isla son pequeñas cosas que pesan menos que un huevo de gallina, con plumas marrones, patas negras y ojos rojos brillantes. Las aves solo existen en la Isla Inaccesible, que abarca solo 4.6 millas cuadradas y se encuentra a más de 1, 550 millas de cualquier parte continental.
Percy Lowe, un médico británico, fue el primero en describir el ferrocarril inaccesible de la isla en 1923. Los encontró tan diferentes de cualquier otro ferrocarril existente, una gran familia de aves conocida formalmente como Rallidae, que los clasificó bajo su propio género, Atlantisia., en referencia a la isla ficticia, y nombró a la especie rogersi en honor al capellán que fue el primero en recolectar los especímenes. Lowe postuló que los rieles únicos se abrieron paso desde África o Sudamérica hasta la Isla Inaccesible saltando a través de un puente terrestre ahora sumergido.
El nuevo estudio, publicado recientemente en Molecular Phylogenetics and Evolution, se basó en herramientas analíticas más avanzadas que Lowe tenía a su disposición. Un equipo internacional de investigadores, dirigido por el autor principal Martin Stervander de la Universidad de Lund, quien ahora es un investigador postdoctoral en la Universidad de Oregón, secuenciaron el ADN de un ferrocarril masculino de la Isla Inaccesible, capturado en 2011, y luego compararon los datos con secuencias genéticas. de otros rieles. Descubrieron que el pariente vivo más cercano del ave es el crake con alas, que habita en las regiones del sur de América del Sur y pertenece al género Laterallus . Ambas especies también están estrechamente relacionadas con el riel negro de América del Sur y del Norte. Y, crucialmente, el ancestro común de todas estas aves podría volar.
A la luz de esta nueva evidencia genética, los investigadores concluyen que el ferrocarril de la Isla Inaccesible se originó en América del Sur y debe clasificarse como miembro del género Laterallus . También afirman que el ave llegó a su hábitat remoto hace aproximadamente 1, 5 millones de años, no a pie (o garra, por así decirlo), sino volando al menos parte del camino.
"Ya sea que volaron todo el camino o fueron arrastrados por una tormenta y luego aterrizaron en los escombros, no podemos decir", dice Stervander. "En cualquier caso, lograron llegar desde el continente de Sudamérica a la Isla Inaccesible".
Para los rieles marítimos, la Isla Inaccesible era una utopía, llena de comida y desprovista de depredadores. Los investigadores creen que con el tiempo, las aves perdieron su capacidad de volar porque simplemente no tenían uso para ello. "[E] he tenido toda su comida caminando y no había nada de qué escapar", le dice Stervander a Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo. "[T] aquí no hay mucha necesidad de volar".
Esta historia evolutiva no se limita, de hecho, a los rieles inaccesibles de la isla. Según los autores del estudio, 53 especies ferroviarias existentes o recientemente extintas existen solo en islas específicas, y al menos 32 de estas especies han perdido o reducido drásticamente su capacidad de volar.
Unos 5.500 rieles viven hoy en la Isla Inaccesible, y a pesar de su aislamiento geográfico, son una especie vulnerable. Si los depredadores extranjeros, como las ratas, fueran introducidos en su hábitat, las aves no voladoras probablemente serían diezmadas. Afortunadamente, como señala Laskow, el riesgo es bajo: pocos humanos intentan llegar a la isla, que fiel a su nombre, sigue siendo tan inaccesible como siempre.
