Después de 2.000 años bajo el mar, tres piezas planas y deformes de bronce en el Museo Arqueológico Nacional de Atenas son todas de tonos verdes, desde la esmeralda hasta el bosque. Desde la distancia, parecen rocas con parches de moho. Sin embargo, acércate y la vista es impresionante. En el interior, oscurecido por la corrosión, hay rastros de tecnología que parecen completamente modernos: engranajes con dientes triangulares limpios (como el interior de un reloj) y un anillo dividido en grados (como el transportador que usaste en la escuela). Nunca se ha descubierto nada más como esto desde la antigüedad. Nada más sofisticado, ni siquiera cercano, aparece de nuevo por más de mil años.
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Durante décadas, después de que los buzos recuperaron estos restos del naufragio de Antikythera de 1900 a 1901, los eruditos no pudieron entenderlos. Las imágenes de rayos X en las décadas de 1970 y 1990 revelaron que el dispositivo debe haber replicado los movimientos de los cielos. Sosteniéndolo en sus manos, podría rastrear los caminos del Sol, la Luna y los planetas con una precisión impresionante. Un investigador lo denominó "una computadora griega antigua". Pero las imágenes de rayos X eran difíciles de interpretar, por lo que los historiadores convencionales ignoraron el artefacto incluso cuando fue defendido por escritores marginales como Erich von Däniken, quien afirmó que provenía de una nave espacial extraterrestre. . No fue sino hasta 2006 que el mecanismo de Antikythera captó una atención más amplia. Ese año, Mike Edmunds de la Universidad de Cardiff en Gales y su equipo publicaron tomografías computarizadas de los fragmentos, revelando más detalles del funcionamiento interno, así como inscripciones ocultas, y desencadenando una explosión de investigación académica.
El mecanismo de Antikythera era similar en tamaño a un reloj de chimenea, y los trozos de madera encontrados en los fragmentos sugieren que estaba alojado en una caja de madera. Como un reloj, la caja habría tenido una gran cara circular con agujas giratorias. Había un pomo o asa en el costado, para enrollar el mecanismo hacia adelante o hacia atrás. Y cuando la perilla giró, trenes de ruedas dentadas entrelazadas condujeron al menos siete manos a varias velocidades. En lugar de horas y minutos, las manos mostraban el tiempo celestial: una mano para el Sol, una para la Luna y una para cada uno de los cinco planetas visibles a simple vista: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Una bola giratoria negra y plateada mostraba la fase de la Luna. Las inscripciones explicaron qué estrellas se levantaron y se fijaron en una fecha en particular. También había dos sistemas de marcado en la parte posterior de la caja, cada uno con un alfiler que seguía su propia ranura en espiral, como la aguja de un tocadiscos. Uno de estos diales era un calendario. El otro mostró el momento de los eclipses lunares y solares.
El más grande de las 82 piezas del mecanismo encontrado hasta ahora, el Fragmento A tiene cuatro radios que habrían rotado una vez al año, siguiendo al Sol en relación con las estrellas de fondo. (Brett Seymour / WHOI) 
Un dial en la parte posterior (se muestra el modelo) es para eclipses. (Imágenes de Losmi Chobi / AP) Los expertos han estado trabajando para descifrar las inscripciones ocultas dentro del mecanismo, en particular para comprender las piezas faltantes del mecanismo, algunas destruidas, algunas probablemente todavía en el fondo del mar. Aunque los indicadores en la cara frontal no sobreviven, Alexander Jones, un historiador del Instituto para el Estudio del Mundo Antiguo en Nueva York, dice que una inscripción revela que llevaban bolas de colores: rojo fuego para Marte, oro para el Sol. .
También faltan las partes que impulsaron los punteros planetarios, lo que llevó a debatir sobre cómo se movieron exactamente. Debido a que los planetas orbitan alrededor del Sol, cuando se ven desde la Tierra, parecen vagar de un lado a otro en el cielo. Los griegos explicaron este movimiento con "epiciclos": pequeños círculos superpuestos en una órbita más grande. Según Michael Wright, ex curador del Museo de Ciencias de Londres que estudió el mecanismo más tiempo que nadie, modeló epiciclos con trenes de pequeños engranajes que circulan alrededor de otros más grandes. Aunque algunos expertos han descartado esto como algo más allá de las habilidades de los griegos, Jones dice que publicará evidencia que respalde la idea más adelante este año.
Otras inscripciones insinúan dónde se realizó el mecanismo. Paul Iversen, un clasicista de la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, informa que el calendario incluye los nombres de los meses utilizados en Corinto y sus colonias en el noroeste de Grecia. Un dial que muestra el momento de los principales festivales deportivos, incluidos los Juegos Olímpicos, enumera Naa, un festival que se celebra en el noroeste de Grecia, y Halieia, que se celebra al sur en la isla de Rodas. Quizás el mecanismo provenía de Rodas y estaba siendo enviado al norte. El antiguo filósofo Posidonio tenía un taller en Rodas que podría haber sido la fuente; Según Cicerón, Posidonio hizo un modelo similar de los cielos en el siglo I a. C.
La tradición de hacer tales mecanismos podría ser mucho más antigua. Cicerón escribió sobre un dispositivo de bronce fabricado por Arquímedes en el siglo III a. C. Y James Evans, historiador de astronomía en la Universidad de Puget Sound en Tacoma, Washington, cree que el ciclo del eclipse representado es de origen babilónico y comienza en el año 205 a. C. Quizás Fue Hiparco, un astrónomo en Rodas por esa época, quien resolvió las matemáticas detrás del dispositivo. Es conocido por haber combinado las predicciones aritméticas de los babilonios con las teorías geométricas favorecidas por los griegos.
En cualquier caso, el mecanismo de Antikythera demuestra que los antiguos griegos usaban arreglos complejos de ruedas cortadas con precisión para representar lo último en comprensión científica. También es una ventana a cómo los griegos vieron su universo. Llegaron a creer que la naturaleza funcionaba de acuerdo con reglas predefinidas, como una máquina, un enfoque que forma la base de nuestros puntos de vista científicos modernos. Edmunds argumenta que esta "filosofía mecánica" debe haberse desarrollado como un proceso bidireccional. Los antiguos mecánicos que capturaron el cosmos en bronce no solo modelaban teorías astronómicas, sino que también los inspiraban.
