Los Book Cliffs en el este de Utah llevan el nombre de las tapas de arenisca cretácea que parecen estantes de libros. El área remota también es rica en depósitos de minerales, petróleo y gas, un hecho que ha llevado a una compañía canadiense a abrir la primera mina de arenas bituminosas en los Estados Unidos.
La compañía, US Oil Sands, gastó $ 100 millones para adquirir derechos de 50 millas cuadradas en el área de Book Cliffs. La compañía también tiene un "método nuevo y no tóxico para separar el aceite con el uso de un extracto de cáscara de naranja similar a lo que contienen los jabones y detergentes domésticos con aroma a cítricos", informa Brady McCombs para Associated Press .
Las arenas alquitranadas o las arenas bituminosas son donde se mezclan arcilla, arena y agua con betún, un aceite negro pesado y pegajoso. La extracción del petróleo requiere la extracción a cielo abierto o en franjas y un complejo proceso de separación para separar el betún de la arcilla y el agua, seguido de "mejora" para convertir la sustancia viscosa en petróleo crudo u otros productos de hidrocarburos. El proceso es complejo e intensivo en agua. Se necesitan alrededor de 12 barriles de agua para separar un barril de betún, informa David Biello para Scientific American . Canadá y Venezuela han extraído arenas bituminosas durante años: gran parte del petróleo importado a granel en los Estados Unidos proviene de las arenas del noreste de Alberta. Pero esta es la primera mina de arenas bituminosas en los Estados Unidos.
Las estimaciones sitúan los recursos petroleros de arenas bituminosas en Utah en 12 a 19 mil millones de barriles, la mayoría, como los depósitos en Book Cliffs, ubicados en terrenos públicos.
Los impactos ambientales de la minería de arenas alquitranadas llevaron a las personas a protestar contra la mina de Utah. McCombs informa que los manifestantes acamparon en el sitio minero todo el verano. "Es imposible recuperar y rehabilitar la tierra una vez que hacen lo que planean hacer con ella", dijo a AP Melanie Martin, del Movimiento de Resistencia de las arenas alquitranadas. "La tierra no va a volver por milenios".
El CEO de US Oil Sands, Cameron Todd, ha dicho que la mina será "el proyecto de arenas petrolíferas más ambientalmente responsable del mundo jamás construido", gracias al nuevo método de separación y los planes para recuperar los pozos abiertos después de la minería. Los funcionarios de Utah que aprobaron la mina también impusieron requisitos adicionales a la compañía para controlar la calidad del aire y el agua.
Aunque Mississippi y Alabama han considerado la extracción de arena de alquitrán en sus estados, un analista de investigación de la industria, Alex Beeker, dice que las mejores perspectivas en los Estados Unidos están en Utah. El sitio de la mina recién adquirida probablemente no sea el primero de muchos, a menos que la economía del cambio de petróleo. McCombs escribe: "Según la propia estimación de la compañía, hará poco o nada con el precio actual del petróleo crudo de $ 48 por barril, por debajo de un pico de $ 147 en 2008".
