Cuando Joseph Guillotin murió, a los 75 años, la invención que ahora lleva su apellido se había convertido en sinónimo del terror y las ejecuciones en masa de la Revolución Francesa.
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Su funeral tuvo lugar este día en 1814. Al mismo tiempo, escribe Richard Cavendish para History Today, su familia estaba presionando al gobierno francés para que cambiara el nombre de la guillotina para que su apellido ya no fuera sinónimo de un período conocido como " Terror "." El gobierno se negó, por lo que cambiaron su apellido ", escribe.
Irónicamente, los motivos de Guillotin eran buenos: quería hacer la ejecución, incluso horrible, pero particularmente brutal en la Francia prerrevolucionaria, más humana. Al darse cuenta de que era poco probable que detuviera por completo las ejecuciones, su intención era hacer que la pena capital fuera más humana y equitativa entre las clases sociales, escribe Naomi Russo para The Atlantic . Y como médico y político, tenía la posición social para hacer que su voz se escuchara, dice ella.
La ejecución era un castigo regular por cosas como matar a otra persona, pero también cosas como robo y asalto. Dependiendo del rango, las personas fueron asesinadas de maneras cada vez más horripilantes, escribe el historiador Pieter Spierenburg. Los aristócratas obtuvieron automáticamente la decapitación relativamente humana, mientras que los castigos para las personas de menor nivel social podrían estar sujetos a castigos tan horribles como la rueda (aunque algunos fueron decapitados, ya que los jueces vieron esto como un castigo más ligero).
Fue en este clima, escribe Russo, que Guillotin abogó por la máquina que haría su nombre infame. Con la máquina decapitadora que popularizó, todos serían ejecutados de la misma manera, por una cuchilla afilada que no tenía ninguna posibilidad de perder.
De hecho, Guillotin no inventó la máquina con la que está asociado su nombre, ese fue el Dr. Antoine Louis, escribe History.com. De hecho, la máquina recibió el primer apodo de "Louison" o "Louisette". Pero Guillotin lo popularizó, utilizando los argumentos sobre la igualdad y la humanidad que también moldearon los ideales de la Revolución.
Su primera gran oportunidad para hablar sobre la guillotina se produjo cuando compareció ante la Asamblea Nacional en diciembre de 1789, en el primer año de la Revolución, "defendiendo que la guillotina se convierta en la forma estándar de llevar a cabo la pena de muerte", escribe Russo.
"En un momento de entusiasmo, le dijo a su audiencia: 'Ahora con mi máquina te quito la cabeza en un abrir y cerrar de ojos, y nunca lo sientes'".
Este ideal de ejecución realizado con una máquina rápida diseñada específicamente estaba muy lejos de ser algo tan brutal como colgar u otros castigos practicados regularmente. De hecho, cuando la madre de Guillotin vio a un hombre ejecutado en el volante, atado en una estrella de mar a una gran rueda de madera y luego golpeado hasta la muerte, rompiéndose los huesos en el proceso, la vista supuestamente la llevó a un parto prematuro.
Un día después de la aparición en la Asamblea de Guillotin, escribe Russo, su nombre siempre estuvo vinculado en la imaginación popular con su "máquina". Luego, el 3 de junio de 1791, escribe: "la Asamblea decretó que la máquina de decapitación sería el único medio de ejecución criminal legal".
En los años que siguieron, más de diez mil personas murieron decapitando con la guillotina. Las ejecuciones realizadas de esta manera "pueden haber sido menos tortuosas", escribe Cavendish, "pero ahora podrían llevarse a cabo con la eficiencia de una línea de montaje de mataderos". Parecía científico, pero era brutal.
Un mito persistente sobre Guillotin es que fue asesinado por su propio invento. Esto no es cierto: vivió para ver sus consecuencias no deseadas.
