A los 77 años, Thomas Jefferson, después de dos períodos como presidente, recurrió a un proyecto que había ocupado su mente durante al menos dos décadas: la creación de un libro de lecciones morales extraídas de los Evangelios de Mateo, Lucas, Marcos y Juan. Con una precisión minuciosa, Jefferson cortó versos de ediciones del Nuevo Testamento en inglés, francés, griego y latín. Pegó estos en páginas sueltas en blanco, que luego estaban obligados a hacer un libro. Tituló su volumen La vida y la moral de Jesús de Nazaret ; se conoce como la Biblia Jefferson . Debido a que Jefferson encontró este proyecto intensamente personal y privado, reconoció la existencia del libro solo a unos pocos amigos, diciendo que lo leyó antes de retirarse por la noche.
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Thomas Jefferson cortó versos de seis copias del Nuevo Testamento para crear su propia versión personal. (Hugh Talman / NMAH, SI) 
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Gracias a la investigación y los esfuerzos de Cyrus Adler, bibliotecario de la Institución Smithsonian de 1892 a 1909, pudimos comprar la Biblia Jefferson de la bisnieta de Jefferson, Carolina Randolph, en 1895. En 2009, un equipo de preservación dirigido por Janice Stagnitto Ellis, conservador de papel en el Museo Nacional de Historia Americana (NMAH), descubrió que la encuadernación del libro estaba dañando sus páginas frágiles; para salvarlos ella lo quitó temporalmente. A principios de este año, visité el laboratorio de conservación en el NMAH para ver el fruto del tratamiento de conservación de todo el año. Después de comprar una copia de la Biblia de Jefferson hace unos 40 años, me fascinó especialmente cuando Ellis me mostró los folios sueltos originales con recortes pegados por el mismo Jefferson.
Con la ayuda del personal del museo y el Museum Conservation Institute, la Biblia Jefferson conservada se presentará en una exposición (del 11 de noviembre al 28 de mayo de 2012) en la Galería Albert H. Small Documents de la NMAH. La exposición contará la historia de la Biblia de Jefferson y explicará cómo ofrece ideas sobre la mente siempre enigmática de Jefferson. Los visitantes verán el volumen recién conservado, dos de los volúmenes del Nuevo Testamento de los cuales Jefferson cortó pasajes y una copia de la edición de 1904 de la Biblia de Jefferson solicitada por el Congreso, con una introducción de Adler. Esta solicitud del Congreso comenzó una tradición de casi 50 años de dar copias a los nuevos senadores. La exposición irá acompañada de una versión en línea. Smithsonian Books lanzará el primer facsímil a todo color de la Biblia de Jefferson el 1 de noviembre, y el Smithsonian Channel emitirá un documental, "La Biblia secreta de Jefferson", en febrero de 2012. Para obtener más información y comprar una copia del facsímil, por favor visite Americanhistory.si.edu/jeffersonbible.
Las opiniones de Jefferson sobre la religión eran complejas, y era reacio a expresarlas públicamente. "No solo no escribo nada sobre religión", dijo Jefferson una vez a un amigo, "pero rara vez me permito hablar sobre eso". Ahora, casi dos siglos después de que lo completó, la Institución Smithsonian comparte el libro único y artesanal de Jefferson con Estados Unidos y el mundo.
G. Wayne Clough es Secretario de la Institución Smithsonian.
