Una vez, la pequeña isla de Tánger, Virginia, en la bahía de Chesapeake, era mejor conocida por su larga tradición de pesca de cangrejos y por el exclusivo dialecto del inglés antiguo que habla sus 500 residentes. Hoy, Tánger es mejor conocido por el hecho de que está desapareciendo rápidamente.
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Los registros muestran que la isla, que registra hoy solo 1.3 millas cuadradas, ha perdido dos tercios de su tierra en el océano desde la década de 1850. Actualmente está perdiendo otros 15 pies de costa cada año, según el Cuerpo de Ingenieros del Ejército. Si no se hace nada, los científicos predicen que Tánger se tragará por completo en tan solo 25 años, lo que obligará a todos sus residentes de mucho tiempo a huir a tierra firme.
Si esta historia te suena familiar, debería serlo. Donde quiera que mires, la tierra se está perdiendo ante el mar en ascenso. En la última década hemos visto las islas de coral y los atolones que componen las Maldivas comienzan a hundirse en el Océano Índico, y varios arrecifes de las Islas Salomón se desvanecen en el Pacífico Sur. En los próximos 50 años, los investigadores proyectan que esta tendencia solo se acelerará a medida que los efectos del cambio climático influenciado por el hombre tengan su efecto.
A la luz de estos actos de desaparición, hablamos con tres expertos en ciencias de la tierra para explicar algunas de las formas más comunes y más dramáticas de que el terreno sobre el que caminamos puede desmaterializarse.
Comencemos con Tánger. Como con la mayoría de las islas, los principales problemas aquí son la erosión costera y el aumento del nivel del mar, dos fuerzas que trabajan juntas para desgastar lentamente los bordes de las masas de tierra. "Eso es un doble golpe", dice Simon Engelhart, un geocientífico de la Universidad de Rhode Island, cuya investigación se centra en cómo el aumento y la erosión del mar afectan las costas. "Todos esos se suman en la peor dirección posible".
Ninguno de estos desaparecerá pronto. En Chesapeake, el nivel del mar sube de 3 a 4 milímetros por año; En todo el mundo, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica predice que el aumento global del nivel del mar podría llegar a 6.6 pies para el año 2100. Como resultado, algunas estimaciones predicen que más de 13 millones de refugiados climáticos huirán de las costas hacia tierras más altas antes del próximo siglo.
Y con cada pulgada de mar, el agua invade tierra adentro cada vez más y aumenta la erosión. "No tiene que cambiar la intensidad de las tormentas o el tamaño de las olas que traen para permitirles comer cada vez más en la costa", dice Engelhart.
Pero la pérdida de tierras también puede tener lugar de maneras mucho más importantes. "Puedes tener grandes agujeros que se abren debajo de tus pies, son muy drásticos", dice Lindsay Ivey Burden, ingeniera geotécnica y profesora de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Virginia. Ivey Burden describe un caso extremo de desaparición de tierras: sumideros.
Ella describe la receta para este fenómeno: Primero, el suelo debe enriquecerse con minerales de carbonato como piedra caliza o arenisca. Luego, agregue suficiente agua subterránea que fluye a la mezcla, y esos minerales comienzan a disolverse. Se disuelven lo suficiente y colapsan, tragando lo que sea que esté sobre ellos en la tierra.
Afortunadamente, dice, los casos de abismos repentinos y abiertos son relativamente poco frecuentes, ya que es más probable que se formen sumideros gradualmente. (A menos que se encuentre en Florida, donde la mayor parte de la península se alza sobre rocas porosas de carbonato que tienen el hábito notorio de caerse debajo de usted). Afortunadamente, en estas áreas propensas a sumideros, los esfuerzos para monitorear la química del suelo y usar satélites para Ver zonas de riesgo por Ivey Burden y otros ingenieros pueden ayudar a predecir el hundimiento futuro.
Luego está la licuefacción, un fenómeno que es tan aterrador como parece. Así es como funciona: cuando el suelo arenoso y húmedo es sacudido repentinamente por un fuerte terremoto, la presión del agua aumenta y los granos individuales pierden contacto entre sí. "El suelo básicamente se licua", dice Ivey Burden. "Se vuelve como el agua, y las cosas se hunden en él". Tan pronto como cesa el temblor, el suelo se solidifica nuevamente, atrapando lo que se hundió: usted, su perro, su automóvil.
Lo peor de todo, debido a que los terremotos son difíciles de predecir, es casi imposible prepararse para la licuefacción. Pero afortunadamente, debido a que la licuefacción requiere condiciones tan específicas, es rara y tiende a ocurrir solo después de terremotos en lugares propensos a temblores como California y Nueva Zelanda.
Por supuesto, la mayor parte de la pérdida de tierra que vemos hoy se debe a mecanismos más ubicuos y menos llamativos. Uno de los más sutiles, pero también más sustanciales durante largos períodos de tiempo y espacio, se llama hundimiento, el hundimiento lento y constante de la tierra durante miles de años.
Para explicar por qué, primero tenemos que transportarnos hace 20, 000 años, a una época en que la capa de hielo Laurentide se extendía desde el Polo Norte, cubriendo Canadá y mucho de lo que se convertiría en la actual Nueva Inglaterra. Esta capa de hielo era, como era de esperar, bastante pesada. Comprimió la tierra que cubría, haciendo que la corteza viscosa se aplastara lentamente por el otro extremo y elevara la tierra a lo largo de la costa del Atlántico Medio en un intento por alcanzar el equilibrio. Después de que el Laurentide se derritió, esa tierra una vez elevada comenzó a hundirse lentamente nuevamente, como un balancín sobre escalas de tiempo geológicas. Hoy, esa tierra todavía se hunde aproximadamente un milímetro por año.
Este proceso de hundimiento es la razón por la cual parte del Atlántico medio se está perdiendo en el océano. Por supuesto, en las costas, el hundimiento se ve exacerbado por otros factores como la erosión y el aumento del nivel del mar. Este efecto se ilustra mejor por los cientos de islas a lo largo de la costa del Atlántico medio de los Estados Unidos. Estas islas son como Tánger, excepto que ya están bajo el agua. Las aguas salobres de la bahía de Chesapeake esconden una Atlántida de los primeros asentamientos estadounidenses que han sucumbido lentamente al mar desde que los primeros estadounidenses los colonizaron a mediados del siglo XVII.
Los humanos también han arrojado una llave en los ciclos naturales que protegen las tierras costeras de maneras que tienen poco que ver con el cambio climático. Durante miles de años, dice Engelhart, las costas de EE. UU. Estuvieron protegidas del lavado por barreras biológicas hechas por marismas y manglares. La arena y el lodo de la corriente arriba serían barridos por millas a través de ríos, y luego depositados en estas costas. Estas raíces crearon una barrera física que atrapó los sedimentos y creó un malecón natural que se mantuvo a la altura del nivel del mar y la erosión.
Sin embargo, la escorrentía agrícola, el desarrollo y la pérdida de sedimentos de las represas han reducido estos hábitats con el tiempo. Desafortunadamente, las represas, si bien son esenciales para proteger las ciudades bajas de las inundaciones y generar electricidad, también detienen la transferencia de estos sedimentos clave. "Las presas cortan efectivamente todo el sedimento que se mueve a través de las cuencas hidrográficas", dice Patrick Barnard, un geólogo costero del Servicio Geológico de los Estados Unidos. "Tienes una grave escasez de sedimentos que normalmente abastecerían estas costas estuarinas", dice.
Los muros de contención de hormigón, como los utilizados en lugares como Florida, Japón y los Países Bajos, pueden proporcionar una barrera artificial a las fuerzas del mar. Pero son un arma de doble filo, porque también aceleran la desaparición de las barreras naturales del ecosistema. "Protegen la infraestructura, pero son muy perjudiciales", dice Barnard. Engelhart está de acuerdo. "En el momento en que pones la ingeniería dura, simplemente pierdes todos esos entornos protectores naturales", dice. "Rápidamente se convierte en un muro sólido de hormigón que lo protege".
Otros esfuerzos de ingeniería humana para reconstruir la tierra perdida también han sido deficientes. Pregúntele a los inquilinos en la Torre del Milenio de San Francisco. Construida en 2005, esta reluciente torre de lujo de 58 pisos está anclada en un vertedero y se encuentra en lo que se conoce como "tierra recuperada", que es exactamente lo que parece: sedimento que se extrajo de la costa y se construyó sobre él, pero a menudo Carece de integridad estructural. Para 2010, la torre había comenzado a hundirse e inclinarse lo suficiente como para generar alarma; hoy se inclina precipitadamente.
Con las densidades de población más altas, las comunidades costeras siguen siendo algunos de los lugares más deseables para vivir. Pero las casas glamorosas frente al mar también tienen más probabilidades de desaparecer, ser azotadas por un huracán o arrasadas por un tsunami. "Estas son áreas de zona cero para los impactos del cambio climático", dice Barnard. Si bien algunos pueden estar en desacuerdo sobre qué procesos están detrás de estos actos de desaparición, para los residentes de la isla como los que viven en Tánger, la pérdida de tierras es una realidad cotidiana que no se puede ignorar.
"Incluso si el océano no está subiendo, si te estás hundiendo, entonces todo es lo mismo para ti", dice Barnard. "No podemos desear que se vaya".
Es tu turno de preguntarle al Smithsonian.
