Si un esclavo moría mientras cortaba tallos de arroz en los arrozales húmedos de la isla de Sapelo, Georgia, a quienes trabajaban con él no se les permitía atender el cuerpo. Los buitres llegaron primero.
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Pero por la noche, los compañeros del difunto se reunían para llorar. Bailando al ritmo constante de una escoba o un palo, se formaría un círculo de hombres alrededor de un líder, el "ratonero", cuyas manos representaban el movimiento de las alas del pájaro. Se mecería más y más cerca del suelo, con la nariz primero, para recoger un pañuelo, que simboliza los restos del cuerpo.
Cornelia Bailey, de 65 años, es una de las pocas personas que aún viven en la isla barrera de 16, 000 acres a lo largo de la costa del mar de Georgia. Ella recuerda el "buitre lope", como se llamaba el ritual. Al crecer, ella dice: “no aprendiste tu historia. Lo viviste.
El lingüista afroamericano Lorenzo Dow Turner (1890-1972) también tuvo conocimiento de esa historia. En 1933, realizó una serie de entrevistas con residentes de Sea Coast, grabadas en un dispositivo voluminoso que funciona con el motor del camión del suegro de Bailey. Así presentó al mundo a una comunidad, conocida como Gullah o Geechee, que aún conserva música y bailes de África occidental. Turner también estudió el dialecto único de los isleños, que los extraños habían descartado durante mucho tiempo como inglés pobre. Pero la investigación de Turner, publicada en 1949, demostró que el dialecto era complejo, comprendía unas 3.800 palabras y derivaba de 31 idiomas africanos.
El trabajo pionero de Turner, que los académicos acreditan por introducir estudios afroamericanos en los planes de estudio de los Estados Unidos, es el tema de "Palabra, grito, canción: Lorenzo Dow Turner Conectando comunidades a través del lenguaje" en el Museo de la Comunidad Anacostia de Smithsonian hasta el 24 de julio. el museo de Washington, DC adquirió muchas de las notas, imágenes y grabaciones originales de Turner de su viuda, Lois Turner Williams, en 2003. Pero Amos sabía que si quería complementar el trabajo de Turner, tendría que actuar rápidamente.
Hoy, solo 55 nativos de Sapelo, de entre 3 y 89 años, viven en el pueblo solitario de la isla, Hogg Hummock. "Me levanto por la mañana y cuento cabezas, para asegurarme de que nadie murió durante la noche", dice Bailey.
"Sabía que no había mucho más tiempo antes de que las personas que reconocen a las personas en estas fotografías y recuerden la cultura que representaban, también se hayan ido", dice Amos.
Así que volvió sobre los pasos de Turner, viajando por la isla realizando entrevistas. Sentado en la cocina de Bailey, Amos reproducía grabaciones en una computadora portátil. La voz de un hombre suena desvaída y resquebrajada bajo el zumbido constante del generador del camión.
"Ese es el tío Shad, está bien", dice Bailey, esforzándose por escuchar sus palabras. "Seguro es."
Bailey y Nettye Evans, de 72 años, una amiga de la infancia, identificaron cuatro imágenes en la colección de Amos. "Creo que esa podría ser la bisabuela de su esposo, Katie Brown", dice Evans, señalando una foto de una mujer de aspecto orgulloso, vestida principalmente de blanco.
Bailey condujo a Amos por la isla en una furgoneta utilitaria cuadrada, señalando casas y campos y deslizándose en el dialecto de la isla: Binya es un isleño nativo, Comya es un visitante.
En el asiento trasero, el nieto de Bailey, Marcus, de 4 años, jugaba con camiones de juguete de plástico. Él no usa esas palabras. Y aunque conoce algunas canciones y bailes tradicionales, Marcus probablemente seguirá el camino de los tres graduados más recientes de Sapelo, quienes asistieron a la escuela secundaria en el continente y continuaron la universidad, sin planes de regresar. “A mis hijas les encantaría vivir aquí. Su corazón está en Sapelo ”, dice Ben Hall, de 75 años, cuyo padre era dueño de la tienda general de la isla hasta que cerró hace décadas por falta de negocios. “Pero no pueden. No hay nada para ellos ".
La Sociedad de Cultura y Revitalización de la Isla Sapelo está trabajando para construir una Villa Interpretativa Cultural Geechee Gullah, una atracción turística interactiva que recrea diferentes períodos de la vida de la isla. Traería empleos y generaría ingresos, dice Bailey. Sin embargo, la sociedad necesita $ 1.6 millones para avanzar con el proyecto.
Mientras tanto, en el museo, la voz del tío Shad, ahora identificada, relata la historia de la isla. La cultura es demasiado fuerte para desaparecer por completo, dice Bailey. "Debes tener la esperanza de que siempre habrá alguien aquí".
El "grito de llamada", una ceremonia religiosa de Gullah, que se muestra aquí en esta fotografía de 1930 de los archivos de Turner, es similar a los rituales tradicionales en África occidental. (Museo de la comunidad de Anacostia, SI) 
"No aprendiste tu historia, la viviste", dice Cornelia Bailey, quien creció en Sapelo. (Gregory Foster)
