Nota del editor, 19 de diciembre de 2009: tras el escándalo que rodea al inversionista Bernard Madoff, el Smithsonian vuelve a mirar al ladrón que dio su nombre a los esquemas de Ponzi
John Kenneth Galbraith observó una vez que "el hombre que es admirado por el ingenio de su hurto casi siempre está redescubriendo alguna forma anterior de fraude". Aunque los detalles pueden variar, todos los juegos de flimflam dependen de su capacidad básica para hacer que una mentira se vea como la verdad. Incluso hoy, los artistas de confianza continúan trabajando sus estafas con gran éxito. Una y otra vez, las personas de todos los ámbitos de la vida demuestran su capacidad para abandonar el sentido común y creer en algo que simplemente es demasiado bueno para ser cierto al sucumbir al llamado del estafador.
Sin embargo, cuando todo está dicho y hecho, Internet es simplemente un vehículo para que los estafadores lleguen a sus víctimas. "Lo que es nuevo, y sorprendente, es el tamaño del mercado potencial y la relativa facilidad, bajo costo y velocidad con la que se puede cometer una estafa", dijo el presidente de la FTC, Robert Pitofsky, a un subcomité del Senado durante una audiencia en febrero sobre fraude en Internet. Pero no hay nada nuevo en las estafas en sí mismas: son los mismos esquemas piramidales, oportunidades comerciales falsas y escaparates fantasmas que han estado engañando a los incautos y codiciosos durante siglos.
Muchos de estos delincuentes expertos en informática han seguido el ejemplo de un inmigrante italiano llamado Charles Ponzi, un pícaro apuesto de cinco pies y dos pulgadas que en 1920 recaudó aproximadamente $ 15 millones en ocho meses persuadiendo a decenas de miles de bostonios que había descubierto el secreto de la riqueza fácil. El éxito meteórico de Ponzi en estafar fue tan notable que su nombre se adhirió al método que empleó, que no era más que el antiguo juego de pedir prestado a Peter para pagarle a Paul. Las reglas son simples: el dinero tomado de los inversores de hoy se usa para pagar las deudas con los inversores de ayer. Típicamente, estos inversores se sienten atraídos por promesas de ganancias exorbitantes: 50, incluso 100 por ciento. A menudo, son entrenados para reclutar más inversores para enriquecerse aún más. El problema es que no hay una inversión real en curso; La única actividad es la combinación de dinero de los nuevos inversores a los antiguos. Todo está bien hasta que el esquema se quede sin nuevos inversores y toda la casa de naipes se derrumbe.
Todavía escuchamos acerca de los esquemas Ponzi, o esquemas piramidales, como se los llama con más frecuencia. El año pasado, el colapso de docenas de planes Ponzi en Albania provocó disturbios masivos que se convirtieron en una crisis nacional. Y en Nueva York, los inversores tenían un saldo estimado de $ 1.5 mil millones cuando el Bennett Funding Group, descrito por los reguladores como un "esquema Ponzi masivo y continuo", se desmoronó. En Internet, una compañía llamada Fortuna Alliance prometió a los inversores retornos mensuales de hasta $ 5, 000; Más de 8.600 personas compraron el plan, que fue cerrado por la FTC en 1996. Fortuna finalmente estipuló un mandato judicial que prohíbe su presunta estafa. En enero de 1998, un juez ordenó a la compañía que comenzara a pagar a sus inversores. La FTC dice que está buscando reembolsos de $ 5 millones para los consumidores.
El mismo Ponzi probablemente se inspiró en el notable éxito de William "520 por ciento" Miller, un joven contable de Brooklyn que en 1899 esquivó a los inversores crédulos por una suma de más de $ 1 millón. Años más tarde, "Honest Bill", como se le conoció después de un período en la cárcel en Sing Sing y un giro directo y estrecho, cuestionó el funcionamiento de la empresa de Ponzi. "Puedo ser bastante denso, pero no puedo entender cómo Ponzi ganó tanto dinero en tan poco tiempo", observó Miller a un periodista del New York Evening World pocos días antes de que el fondo cayera del esquema de Ponzi.
Pero lo que le faltaba a Ponzi en originalidad, tenía mucha delicadeza, y chutzpah. "Era un estafador fascinante, el estafador supremo", dice el biógrafo Ponzi Donald Dunn. Los inversores de Ponzi abarcaron desde inmigrantes italianos de clase trabajadora como él hasta policías y políticos. Incluso aceptó dinero de un sacerdote.
En el verano de 1920, Ponzi fue noticia de primera plana prácticamente todos los días en los periódicos de Boston. Pero antes de 1920, pocas personas fuera de la comunidad italiana de Boston habían oído hablar de Charles Ponzi. Le dijo al New York Times que había venido de una familia acomodada en Parma, Italia. También afirmó haber estudiado en la Universidad de Roma, pero dijo que no era apto para la vida académica. "En mis días de universidad, era lo que llamarías derrochador. Es decir, había llegado al período precario en la vida de un joven cuando gastar dinero parecía lo más atractivo del mundo".
Cuando se le acabó el dinero, el joven Ponzi decidió que el curso de acción más sabio era dirigirse hacia el oeste. El 15 de noviembre de 1903, salió de la pasarela de la SS Vancouver en el puerto de Boston con solo un par de dólares en el bolsillo, el resultado, dijo, de ser atrapado por un navaja durante el cruce transatlántico. "Aterricé en este país con $ 2.50 en efectivo y $ 1 millón en esperanzas, y esas esperanzas nunca me dejaron", dijo Ponzi más tarde al New York Times .
El camino hacia la riqueza fue largo para el siempre optimista Ponzi, que esperaba y transportaba mesas en la ciudad de Nueva York, pintaba letreros en Florida y trabajaba en pequeños trabajos en la costa este. En 1917, regresó a Boston en respuesta a un anuncio en el periódico publicado por el corredor de mercadería JR Poole, quien necesitaba un empleado.
Pronto se encontró con la joven Rose Gnecco en un tranvía y la cortejó enérgicamente. Rose, una mujer pequeña y bonita de antecedentes modestos, fue levantada por su pretendiente mayor y aparentemente sofisticado. La inocencia juvenil de Rose brilla incluso en las fotografías de los periódicos, al igual que su inquebrantable devoción por su esposo. La pareja se casó en febrero de 1918. Ponzi se hizo cargo del negocio de comestibles de su suegro y procedió a hacer un desastre. (Ya había dejado a Poole, quien aparentemente no reconoció el genio financiero latente de su nuevo empleado).
No pasó mucho tiempo antes de que Ponzi se pusiera en marcha por su cuenta, y finalmente se dio cuenta del plan que, por un corto tiempo, lo haría rico más allá de sus sueños más locos. Se le ocurrió la idea de una revista de comercio internacional, que creía que podría obtener un beneficio publicitario ordenado. Pero el banco donde buscó un préstamo de $ 2, 000, Hanover Trust Company, no estuvo de acuerdo. Tras un brusco rechazo del presidente del banco, Ponzi se sentó solo en su pequeña oficina de School Street y reflexionó sobre su próximo movimiento.
Se le ocurrió mientras abría su correo un día de agosto de 1919. Como Ponzi relata en su autobiografía descaradamente exuberante, The Rise of Mr. Ponzi, un corresponsal comercial de España, interesado en aprender más sobre el diario abortado de Ponzi, había adjuntado un pequeño papel. cuadrado que puso las ruedas bien aceitadas de la imaginación de Ponzi a toda marcha.
El pequeño trozo de papel era un cupón internacional de respuesta postal, y el corresponsal español lo había incluido en el prepago del franqueo de respuesta. Comprado en una oficina de correos española por 30 centavos, se puede cambiar por un sello de correos de los EE. UU. Por valor de 5 centavos, una tasa de canje que fue fijada por un tratado internacional. Pero Ponzi sabía que la peseta española había caído recientemente en relación con el dólar. Teóricamente, alguien que compró un cupón de respuesta postal en España podría canjearlo en los Estados Unidos por aproximadamente un 10 por ciento de ganancia. La compra de cupones en países con economías más débiles podría aumentar sustancialmente ese margen, razonó. Debería ser posible, entonces, realizar un asesinato financiero comprando grandes cantidades de estos cupones en ciertos países extranjeros y canjeándolos en países con monedas más fuertes. Ponzi llamó a su nuevo negocio Securities Exchange Company y se propuso promover su idea.
Fue una gran idea, una que Ponzi logró vender a miles de personas. Afirmó tener redes elaboradas de agentes en toda Europa que estaban haciendo compras a granel de cupones de respuesta postal en su nombre. En los Estados Unidos, afirmó Ponzi, trabajó su magia financiera para convertir esos montones de cupones de papel en montones más grandes de billetes verdes. Presionado para obtener detalles sobre cómo se logró esta transformación, cortésmente explicó que tenía que mantener esa información en secreto por razones competitivas.
Por supuesto, no había una red de agentes. Tampoco, para el caso, Ponzi hizo ningún esfuerzo para arrinconar el mercado en cupones de respuesta postal. Según Dunn, una auditoría final de los activos de su compañía después de que todo el negocio terminó terminó con un valor de $ 61 de los cupones.
¡El libro de Dunn, Ponzi! The Boston Swindler, ofrece una descripción dramatizada del salvaje viaje de Ponzi hacia la riqueza y muestra que, si acaso, el genio de Ponzi reside en la psicología, no en las finanzas. Ponzi sabía que su concepto, el camino hacia la riqueza fácil, era tan atractivo que lo peor que podía hacer era intentar venderlo de manera demasiado agresiva. Tomando prestada una o dos páginas de Tom Sawyer, cultivó una imagen entre amigos y conocidos como un hombre al borde de la riqueza que prefería no hablar de su buena fortuna en detalle, a menos que, por supuesto, fuera presionado. En su papel de experto en inversiones, ocupado pero alegre, Ponzi se presentó en los juegos de bochas y en los cafés del vecindario, aprovechó a sus amigos con buenos cigarros y bonhomie, luego se apresuró a reunirse con uno de sus muchos "clientes" importantes, relata Dunn.
Solo después de que sus víctimas estuvieran bien preparadas, Ponzi estaba listo para colgar su cebo: el gran plan en el que sus inversores recibían el 50 por ciento de interés en 90 días. (Más tarde endulzó el bote, prometiendo un interés del 50 por ciento en 45 días). En diciembre, el dinero había comenzado a rodar.
La mayoría de los lanzamientos de inversión reales fueron realizados por agentes de ventas que fueron capacitados por Ponzi y recibieron 10 por ciento de comisiones por las inversiones que le aportaron. A su vez, muchos de esos agentes de ventas reclutaron "subagentes" que recibieron comisiones del 5 por ciento para los nuevos inversores. Una vez que Ponzi pagó su primera ronda de inversores, la noticia del "mago" financiero en School Street se extendió rápidamente. Finalmente, unas 40, 000 personas se unieron al frenesí de alimentación. Muchas personas simplemente reinvirtieron sus ganancias con Ponzi, liberándolo de tener que cumplir su promesa. En el apogeo de su éxito, Ponzi tenía oficinas desde Maine hasta Nueva Jersey, y estaba rechazando ofertas sospechosas de posibles "socios" en Nueva York.
Los periódicos se enteraron de Ponzi después de que un hombre llamado Joseph Daniels entabló una demanda de $ 1 millón contra él en julio de 1920, según Dunn. Daniels, un vendedor de muebles, reclamó una parte de la fortuna de Ponzi sobre la base de una antigua deuda. Su demanda por lo que en ese momento era una enorme cantidad de dinero comenzó a zumbar sobre Ponzi fuera del círculo de inversores que había cultivado.
Para entonces, Ponzi había construido el estilo de vida que había seguido durante tantos años: una mansión de 12 habitaciones en el exclusivo Lexington; servicio; un par de automóviles, incluida una limusina a medida; y ropa fina y bastones de Malaca con mango de oro para él, y diamantes y otros adornos para Rose. Compró propiedades comerciales y de alquiler en todo Boston y adquirió acciones en varios bancos. Incluso compró a su antiguo empleador, Poole. "Cuanto más compraba, más quería comprar", escribió Ponzi. "Fue una manía". Pero lo que realmente quería era el control de un banco. Arregló una adquisición de Hanover Trust, el mismo banco que había rechazado su solicitud de préstamo el año anterior. Unos meses después, cuando cayó Ponzi, también lo hizo Hanover Trust. (Resultó que el Estado de Massachusetts tenía depositados $ 125, 000 en Hanover Trust, una revelación que se reflejó en la renuncia de septiembre de 1920 del Tesorero del Estado Fred Burrell).
El 24 de julio de 1920, el Boston Post publicó un artículo de primera plana en Ponzi con el titular: "DOBLA EL DINERO EN TRES MESES; 50 por ciento de interés pagado en 45 días por Ponzi: tiene miles de inversores". El artículo describió su ascenso de pobreza a riqueza, incluidos los detalles de su esquema de cupones de respuesta postal. Estableció el valor de Ponzi en $ 8, 5 millones.
El lunes 26 comenzó como un día de bandera para Ponzi. La escena que lo esperaba cuando se acercaba a su oficina esa mañana en su Locomobile conducido por un chofer "fue una que ningún hombre podría olvidar", escribió más tarde.
"Una enorme línea de inversionistas, cuatro al lado, se extendía desde el anexo del ayuntamiento, a través de la avenida del ayuntamiento y la calle de la escuela, hasta la entrada del edificio Niles, escaleras arriba, a lo largo de los pasillos ... ¡hasta mi oficina !. ..
"La esperanza y la codicia se podían leer en el semblante de todos. ¡Adivinado por los fajos de dinero agarrados y agitados nerviosamente por miles de puños extendidos! ¡La locura, la locura del dinero, el peor tipo de locura, se reflejó en los ojos de todos! ...
"Para la multitud allí reunida, yo era la realización de sus sueños ... ¡El 'mago' que podía convertir a un pobre en millonario de la noche a la mañana!"
Curiosamente, el Departamento de Correos de EE. UU. Anunció nuevas tasas de conversión para cupones de respuesta postal internacional menos de una semana después, el primer cambio en las tasas desde los días anteriores a la guerra, informó el New York Times. Las autoridades insistieron en que las nuevas tarifas no tenían nada que ver con el esquema de Ponzi. Sin embargo, también insistieron en que era imposible que alguien hiciera lo que Ponzi afirmaba estar haciendo. (Las autoridades postales de hoy dicen lo mismo: aunque los cupones de respuesta postal internacional están disponibles en las oficinas de correos donde existe una demanda para ellos, las regulaciones hacen que la especulación sea imposible).
La marea se volvió rápidamente contra Ponzi. Había sido investigado por las autoridades postales y legales a principios de febrero, pero parecían estar progresando poco en sus esfuerzos. Mientras tanto, los editores del Boston Post, posiblemente disgustados por haber publicado el artículo que inyectó tanto impulso en la empresa de Ponzi, iniciaron una investigación sobre su negocio. La mala prensa enfureció a Ponzi. Por consejo de su agente de publicidad, un ex periodista llamado William McMasters, Ponzi ofreció cooperar con la oficina del Fiscal de Distrito de los Estados Unidos abriendo sus libros a un auditor del gobierno y rechazando aceptar nuevas inversiones, desde el mediodía de ese día, 26 de julio, hasta La auditoría fue completa.
La noticia de que Ponzi estaba cerrando sus puertas provocó una gran carrera, ya que miles irrumpieron en School Street para canjear sus vales de inversión. Ponzi ordenó a sus empleados que reembolsaran el dinero de todos los que presentaron un cupón. Un día, informó el Post, Ponzi pagó más de $ 1 millón. Los inversores asustados que cobraron sus fichas temprano solo recuperaron su principal, lo que, señaló Ponzi, le ahorró un interés considerable.
Ponzi mantuvo la cabeza fría. Jugó juegos con las autoridades; por un lado, parecía cooperar con ellos, y por otro, los desaprobaba para hablar con los reporteros, quienes brindaban cobertura diaria del drama que se desarrollaba. "EL REY DEL" SELLO POSTAL "DESAFÍA AL GOBIERNO FEDERAL DE APRENDER CÓMO SE GANA", informó el Washington Post el 30 de julio. En el artículo, Ponzi descartó la idea de que tenía la obligación de revelar detalles de sus negocios a los funcionarios. "Mi secreto es cómo cobrar los cupones. No se lo digo a nadie", afirmó. "Deje que Estados Unidos lo descubra, si puede".
Mientras la carrera continuaba, Ponzi ordenó que se distribuyeran bocadillos y café a las multitudes de personas que esperaban fuera de su oficina. Él ordenó que las mujeres fueran trasladadas al frente de la fila, después de escuchar que varias se habían desmayado en el sofocante calor del verano. Sin saber si era un ladrón o un héroe, las multitudes lo abuchearon y lo vitorearon simultáneamente. Muchas personas cambiaron de opinión mientras esperaban entregar sus cupones, convencidos de que sus inversiones darían sus frutos al final. El Boston Post informó cómo un hombre proclamó a Ponzi "el mejor italiano de todos". Con falsa modestia, Ponzi señaló que Colón había descubierto América y que Marconi había descubierto la conexión inalámbrica. "Pero Charlie", respondió el fanático, "descubriste dónde está el dinero". Mientras tanto, los especuladores en la contratación de Ponzi compraron notas con un descuento de los preocupados, informa Dunn.
La investigación continuó. "OFICIALES HABLADOS POR EL PUZZLE DE PONZI", observó el Boston Post. Luego, el 2 de agosto, el Post lanzó una bomba después de contar con la cooperación de McMasters, el antiguo agente de publicidad de Ponzi, quien escribió un informe en primera persona con derechos de autor en el que proclamó a Ponzi "irremediablemente insolvente". "Tiene una deuda de más de $ 2, 000, 000 incluso si intenta cumplir con sus notas sin pagar ningún interés", declaró McMasters. "Si el interés está incluido en sus pagarés pendientes, entonces tiene una deuda de al menos $ 4, 500, 000".
Aún así, a McMasters le resultó difícil condenar al pequeño financista: "No es de extrañar que Ponzi tenga confianza: ve una pila de efectivo aparentemente ilimitada ... la opinión pública sobre él ... y los 'expertos' de Wall Street que nunca hicieron nada igual. ellos mismos ofreciendo una explicación 'segura' de sus 'operaciones', ¿es de extrañar que la cosa se le haya subido a la cabeza?
Los titulares de notas sitiaron la oficina de School Street el día que se publicó el artículo de McMasters. Ponzi negó con vehemencia los cargos de insolvencia y amenazó con demandar tanto a McMasters como al Post .
El circo público se intensificó. El 10 de agosto, Ponzi pronunció un almuerzo en el Hotel Bellevue de Boston para el Kiwanis Club, que lo había invitado a una "batalla real" con un lector mental llamado Joseph Dunninger. La idea era que Dunninger "arrojaría una radiografía de clarividencia sobre el sutil cerebro del pequeño italiano y revelaría lo que encontró a la audiencia", informó el Boston Globe. Pero los espectadores estaban tan cautivados por Ponzi que aparentemente el concurso nunca terminó; a las 2:45, Ponzi seguía respondiendo preguntas de la audiencia.
Ponzi audazmente dio a entender que trató directamente con gobiernos extranjeros para comprar las grandes cantidades de cupones necesarios para apoyar su empresa. Debido a que los gobiernos de los que compró cupones se beneficiaron, "naturalmente no les importaría revelar" la naturaleza exacta de sus negocios, explicó. "PONZI LE DICE AL CLUB DE KIWANIS CÓMO OBTUVO SUS MILLONES", gritó el Globo desde su portada. Los editores del Chicago Tribune, que también informaron sobre el asunto del Kiwanis Club, se mostraron más escépticos: "PONZI REVELA LA PIEDRA DEL FILOSOFO: 0 + 0 = $", decía el titular.
El 11 de agosto, el Boston Post hizo la revelación sensacional de que el mago financiero era un ex carcelero, que cumplió condena (1908-10) en Canadá por falsificar cheques. El artículo, resultado de la propia investigación del Post, se completó con fotografías de Ponzi de la policía de Montreal. Más tarde, se supo que Ponzi había cumplido otro período en una prisión federal en Atlanta por contrabandear a cinco italianos de Canadá a los Estados Unidos.
Al día siguiente, Edwin Pride, el auditor del gobierno, concluyó su examen de los libros de Ponzi. Encontró que Ponzi tenía $ 3 millones en números rojos (luego lo revisó a $ 7 millones). Ponzi fue puesto bajo arresto. "PONZI CON SU SONRISA INCLUSO EN LA CÁRCEL DE CAMBRIDGE DEL ESTE", informó el Boston Evening Globe. "El nervio del hombre es hierro", se maravilló su carcelero.
Media docena de bancos se estrellaron tras la caída de Ponzi. Sus tenedores de notas recibieron menos de 30 centavos por dólar; muchos inversores se aferraron a sus notas, aferrándose desesperadamente a la creencia de que su héroe de alguna manera saldría adelante, dice Dunn. Por sus informes implacables, el Boston Post ganó un Premio Pulitzer.
Ponzi fue condenado por cargos federales de usar el correo para defraudar. Sirvió 31/2 años y fue puesto en libertad condicional. En 1925, fue condenado por cargos de fraude estatal. En libertad bajo fianza mientras el veredicto estaba bajo apelación, se dirigió a Florida para recaudar dinero vendiendo pantanos bajo el nombre de "Charpon". Fue arrestado y condenado rápidamente por fraude. Saltó bajo fianza cuando se enteró de que el Tribunal Judicial Supremo de Massachusetts había confirmado su condena en ese estado. Con las autoridades en dos estados en búsqueda, Ponzi huyó a Texas. Firmó a bordo como marinero en un carguero italiano, pero fue capturado en Nueva Orleans. Ponzi fue devuelto a Massachusetts para comenzar su sentencia en la prisión estatal de Charlestown.
Cuando Ponzi salió de la cárcel en 1934, calvo y 40 libras más pesado, las autoridades de inmigración estaban presentes con una orden de deportación. Nunca se había convertido en ciudadano estadounidense y era considerado un extranjero indeseable. El 7 de octubre, después de que sus llamamientos para permanecer en los Estados Unidos fueran rechazados, fue deportado a Italia. Rose se quedó en Boston con planes de unirse a él una vez que encontrara empleo, pero después de dos años se cansó de esperar y finalmente se divorció de él. Durante años, dice Dunn, quien la entrevistó poco antes de su muerte, fue perseguida por los rumores de que tenía una reserva secreta de las ganancias obtenidas por su marido. Pero Rose también fue una víctima: ella y ocho de sus familiares le habían prestado a Ponzi más de $ 16, 000. Después de la partida de Ponzi, Rose llevó una existencia pellizcada y tranquila, finalmente se volvió a casar después de la muerte de su esposo y se mudó a Florida, donde trató de escapar de la notoriedad de las escapadas de su ex esposo.
Los relatos de la vida de Ponzi después de su desalojo de los Estados Unidos varían. Según una versión, se abrió paso en un trabajo de alto rango en el ministerio financiero en el gobierno de Mussolini. Cuando los funcionarios se dieron cuenta de que él no era el genio financiero que pretendía ser, huyó llevando dos maletas llenas de efectivo y atrapó un barco a Brasil.
Dunn, quien realizó la investigación más extensa sobre Ponzi, descubrió una historia diferente. Informa que Ponzi recibió ayuda de su primo segundo, el coronel Attilio Biseo de la Fuerza Aérea Italiana, que era comandante del Escuadrón de Ratones Verdes y amigo de Mussolini. Biseo consiguió un trabajo para Ponzi con una aerolínea incipiente que hacía negocios entre Italia y Brasil. Esta nueva carrera mantuvo a Ponzi en alto estilo entre 1939 y diciembre de 1941, cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial y el gobierno brasileño cortó los suministros a la aerolínea de Ponzi, al enterarse de que transportaba suministros estratégicos a Italia.
Sin trabajo, Ponzi pasó apresuradamente, enseñando inglés y francés y más tarde trabajando como intérprete para una empresa importadora italiana, según Dunn. Pero su vista estaba fallando y un derrame cerebral a principios de 1948 lo dejó parcialmente paralizado. Ponzi murió en un hospital de caridad en Río de Janeiro el 18 de enero de 1949, dejando $ 75 para pagar su entierro.
¿Por qué alguien cae en tales estafas? "Es la naturaleza humana", dice Susan Grant de la Liga Nacional de Consumidores. "Los delincuentes saben que hay factores humanos básicos a los que pueden apelar: el deseo de hacer lo que crees que ves a otras personas haciendo a tu alrededor, ganar dinero y hacerse rico".
En otras palabras, ilusiones. En 1920, la gente veía a Ponzi como un hombre que podía hacer posible lo imposible. Hoy, muchas personas en busca de oportunidades de inversión lucrativas "ven a Internet como un lugar donde todo es posible", observa Paul H. Luehr, quien preside el Comité de Coordinación de Internet de la FTC. A veces, simplemente no pueden distinguir la diferencia entre una empresa comercial legítima y un engaño. Pero otras veces está claro que realmente no quieren saber. Grant y Luehr cuentan las consultas que han recibido de los consumidores en busca de la seguridad de que un esquema atractivo es legítimo. Pero cuando se les advierte contra eso, se enojan. "Muchas veces la gente está enojada con el gobierno por arruinar una 'buena' oportunidad de inversión", dice Luehr.
Los operadores de hoy a menudo usan campanas y silbatos de alta tecnología para atraer a sus presas. El enfoque de Ponzi fue más carismático. Pero el cebo es siempre el mismo y el resultado es inevitable. Hasta el 95 por ciento de las personas que compran los esquemas de Ponzi eventualmente pierden todas sus inversiones, dice Luehr. En general, es solo el estafador quien obtiene el dinero fácil. Para Ponzi, sin duda, también hubo otras recompensas: emoción y poder. Richard Ault, un agente especial retirado y perfilador criminal del FBI, especula que, más que nada, Ponzi quería ser "algo especial". Un inmigrante pobre, trató de formar parte del establecimiento de Boston que lo había excluido, cree Ault. "Era un objetivo imposible, pero logró lograrlo un poco por un corto período de tiempo".
Para Ponzi, todo era un juego grandioso y desesperado que estaba decidido a jugar hasta su conclusión. Al final, tenía esto que decir sobre la travesura loca en la que había guiado a la gente de Boston: "Incluso si nunca obtuvieron nada por eso, era barato a ese precio. Sin malicia, pensé que les había dado el mejor espectáculo". ¡eso se organizó alguna vez en su territorio desde el desembarco de los peregrinos! ... ¡Valió fácilmente quince millones de dólares verme poner la cosa encima! "
Para Charles Ponzi, que comenzó sin nada, terminó de la misma manera, pero disfrutó de un breve intervalo de poder y fama, sin duda lo fue.
Mary Darby, una escritora independiente en Washington, DC, invierte en fondos mutuos y espera no perder su camisa.
