Los visitantes del National Mall recibirán un regalo hoy. Estacionado a las afueras del Museo Nacional del Aire y el Espacio, se encuentra una maqueta del vehículo de exploración Orion Crew, la nave espacial que reemplazará al transbordador espacial, que dejará de funcionar el próximo año.
La NASA y la Marina de los EE. UU. Construyeron esta réplica del Orion CEV para realizar pruebas de agua. Uno de los avances con el sistema Orion es la capacidad de abortar una misión después del despegue: la NASA podrá retirar el CEV del cohete, luego explotar el cohete y dejar que la cápsula caiga al océano. Pero necesitan una forma de recuperar con seguridad a la tripulación, incluso en mares pesados como los que pueden levantarse en el Atlántico Norte. La maqueta CEV ha sido sometida a pruebas en una instalación en las afueras de Washington, DC y ahora está siendo enviada a Florida para realizar más pruebas en el Océano Atlántico. Esto incluirá probar cómo se comporta con el agua en el interior para simular lo que sucedería si el escudo térmico (que es la parte inferior) se dañara.
Orión, según el plan, se utilizará para visitar la Estación Espacial Internacional y luego regresar a la Luna, llevando de cuatro a seis astronautas a la vez. El CEV parece bastante pequeño para muchas personas, por eso me sorprendió un poco cuando Don Pearson, del Centro Espacial Johnson, lo llamó una "cápsula bastante grande". Es más grande que la nave espacial Apollo (revisé el módulo de comando del Apolo 11). en NASM), pero el CEV todavía parece pequeño, particularmente cuando Pearson dijo que la NASA tenía la intención de usarlo, o una versión modificada del CEV, para ir a Marte. El viaje a Marte llevaría entre seis y nueve meses. Los exploradores espaciales pasarían unos dos años en el planeta rojo antes de un viaje de regreso a la Tierra, también de seis a nueve meses. Es una cantidad increíble de tiempo para pasar con otras tres o cinco personas en un espacio del tamaño de un par de cubículos de oficina.
