El texto hebreo del libro de Ben Sira, comprado por Gibson y Lewis. Foto: Universidad de Cambridge
Hace ciento diecisiete años, las hermanas gemelas Agnes Smith Lewis y Margaret Dunlop Gibson, ambas académicas altamente exitosas, viajaban por El Cairo. De un vendedor de libros en la ciudad, dice el neoyorquino, la pareja compró un pequeño conjunto de textos hebreos antiguos. Uno de los escritos resultó ser una copia original de los proverbios de Ben Sira.
Pero ese hallazgo fue solo una pista del tesoro de documentos hebreos que El Cairo guardaba. Al ver los documentos sobre el regreso de Lewis y Gibson a Inglaterra, Solomon Schechter, otro erudito en Cambridge, viajó a El Cairo. Schechter, dice el neoyorquino,
Ventualmente se dirige a la sinagoga de Ben Ezra, el sitio, según la leyenda, donde se había encontrado al bebé Moisés en los juncos. En el fondo del edificio, en un depósito oculto llamado genizah (de la palabra hebrea ganaz, que significa esconder o dejar de lado), Schechter descubrió más de mil setecientos manuscritos y efemérides hebreos y árabes.
Según las tradiciones judías, cualquier escrito que tenga una referencia a Dios debe ser enterrado. A menudo, se recolecta una pila de obras y luego se entierran juntas. Esa era la intención de los escritos encontrados cerca de El Cairo, pero por alguna razón los documentos nunca fueron enterrados.
Sin embargo, los judíos de Fostat conservaron no solo textos sagrados, sino casi todo lo que escribieron. No está exactamente claro por qué, pero Outhwaite me dijo que los judíos medievales apenas escribían nada, ya sea cartas personales o listas de compras, sin referirse a Dios. (Dirigirse a un hombre podría implicar bendecirlo con uno de los nombres de Dios; un enemigo podría ser maldecido con una invocación de la malicia de Dios).
Debido a esto, la colección de documentos descubiertos en la genizah de El Cairo fue un vistazo a la vida judía del siglo IX al XIX.
Vemos lo que la gente compró y ordenó, y lo que se perdió en los envíos entre Alejandría y los puertos italianos. Aprendemos qué ropa usaban: sedas y textiles para las clases medias, de todo el mundo conocido. El Genizah incluye acuerdos prenupciales y escrituras matrimoniales del siglo XI que enumeran el inventario completo del ajuar de una mujer. También contiene la escritura de compromiso judía más antigua conocida, de 1119, que fue inventada para otorgar a una mujer (y su dote) protección legal a medida que cambiaba el período entre el compromiso y el matrimonio en el Egipto medieval.
"De alguna manera", dice el diario judío Daily Forward, "el contenido de El Cairo Genizah es más importante que los Rollos del Mar Muerto, creen varios estudiosos. Mientras que los rollos del Mar Muerto eran la literatura religiosa de una pequeña secta que vivió en el desierto durante unos años, el Cairo Genizah contó la historia de los detalles cotidianos de un milenio de vida judía, desde lo mundano hasta lo magnífico . "
Pero muchos de los cientos de miles de textos que componen la colección son solo fragmentos, desgastados y desgastados con el tiempo. "Porque una genizah es esencialmente un bote de basura", dice el New York Times, "la mayoría de los manuscritos estaban hechos jirones y rotos; Solomon Schechter, uno de los primeros en estudiar la colección, lo llamó "un campo de batalla de libros".
Se han hecho esfuerzos para reconstruir los fragmentos, pero es un asunto lento y minucioso. Más de una década de trabajo ya se ha dedicado a digitalizar los fragmentos, y ahora un proyecto informático masivo está dando un impulso a los esfuerzos de reconstrucción. En la Universidad de Tel Aviv, dice el Times, "más de 100 computadoras conectadas ... están analizando 500 señales visuales para cada uno de 157, 514 fragmentos, para verificar un total de 12, 405, 251, 341 posibles emparejamientos".
El trabajo hasta ahora usando las computadoras, dice el Jewish Daily Forward, ha sido capaz de hacer "más en unos pocos meses que en 110 años de estudios convencionales". Según el Times, el esfuerzo de reconstrucción computarizada debería realizarse dentro de un mes. Más que solo ofrecer una visión de la historia judía, la genizah completamente reconstruida contaría un nuevo lado de la historia de Medio Oriente, uno capturado por personas comunes que viven en una comunidad multicultural en la desembocadura del Nilo.
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