Ver en persona la magenta de un centavo de la Guayana Británica de 1856, mejor conocida como "el sello más raro del mundo", es como mirar una mancha de vino tinto o un recibo que ha pasado por el lavado varias veces.
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El trozo octogonal de papel magenta, con un matasellos e ilustración de un barco de tres mástiles, o barca, no tiene mucho que ver. Pero como el único sello conocido de este tipo, con una historia de origen extraña y peculiar repleta de personajes coloridos y ventas récord en una subasta, bueno, digamos que hay mucho más en este sello poco espectacular de lo que parece. A partir de hoy, la exhibición de la magenta de un centavo de la Guayana Británica en el Museo Postal Nacional de Washington, DC explora lo que el curador principal del museo de filatelia Daniel Piazza llama su "larga, interesante y tortuosa historia".
Esa historia comenzó en 1855, cuando solo 5, 000 de los 50, 000 sellos esperados llegaron de Gran Bretaña a su colonia de la Guayana Británica en la costa norte de América del Sur. Reducido en un 90 por ciento, el jefe de correos local se encontró en una situación difícil. Si se iban a entregar las cartas y los periódicos de la colonia, iba a necesitar alguna forma de mostrar la transacción de franqueo pagado. Entonces decidió emitir un sello provisional para mantener el correo en movimiento hasta que pudieran llegar más franqueo desde el extranjero. El único lugar que podría crear algo con suficiente caché oficial para hacer el trabajo en la Guayana Británica de la década de 1850 fue el periódico local, la Gaceta Real.
Utilizando el tipo móvil, la impresora de la Gaceta produjo un stock de sellos de un centavo (para periódicos) y sellos de cuatro centavos (para letras), intentando imitar el diseño del franqueo emitido por el gobierno, agregando una ilustración de stock del barco y el lema latino de la colonia que significa "damos y pedimos a cambio".
"Intentaban, de manera muy cruda y en un tipo diferente de prensa en medio de la colonia, lo más cerca posible de replicar los sellos grabados que venían de Gran Bretaña", dice Piazza.
La imitación de almirante de la impresora Gazette funcionó y el administrador de correos se movió rápidamente para eliminarlos de la circulación una vez que habían cumplido su propósito (aunque Piazza no puede decir exactamente cuánto tiempo, estima que estuvieron en uso entre ocho y 10 semanas). Dado que los sellos de un centavo se usaron para periódicos, que pocas personas guardaron, a diferencia de los sellos de cuatro centavos usados para cartas, la mayoría desapareció poco después de su uso. La existencia del One-Cent Magenta probablemente se habría olvidado por completo si no hubiera sido por un niño escocés de 12 años llamado Vernon Vaughan, que vivía en la Guayana Británica, quien encontró un sello extraño entre los papeles de su tío en 1873. una vez que el sello postal había sido matasellado e inicializado por un empleado postal local (una práctica común en ese momento para desalentar a los falsificadores), y parecía estar bien utilizado. El peculiar sello apenas le pareció al niño muy valioso, por lo que el prometedor filatelista pronto lo vendió por seis chelines menos que principescos (alrededor de $ 10 en dólares de hoy) y compró un paquete de sellos extranjeros que aparentemente le pareció más estéticamente atractivo. Así comenzó el viaje intercontinental de décadas de duración del One-Cent Magenta.
Después de esa venta inicial, el sello fue recogido y luego pasó de un coleccionista al siguiente antes de ser visto en 1878 por el Conde Philippe la Renotière von Ferrary, quien era el dueño de lo que se ha llamado la colección de sellos más completa del mundo. existe. Posiblemente el mejor coleccionista de sellos de la historia, Ferrary habría sabido lo inusual que era el sello tan pronto como lo vio, por lo que lo arrebató en una venta privada. A medida que se supo más de la procedencia del sello, se convirtió en un artículo preciado en la colección de Ferrary, que a su muerte en 1917, fue donada al museo postal de Berlín.
Después de la Primera Guerra Mundial, la colección del conde y el One-Cent Magenta fueron incautados por Francia como parte de sus reparaciones de guerra. Desde allí pasó al magnate textil de Nueva York y al famoso coleccionista de sellos Arthur Hind, luego al ingeniero australiano Frederick T. Small y luego a un consorcio dirigido por el distribuidor de sellos de Pennsylvania Irwin Weinberg.
Su dueño más reciente, quien compró el sello en 1980, fue John E. du Pont, el heredero de la compañía química, entusiasta de la lucha libre y asesino interpretado por Steve Carell en el Foxcatcher nominado al Oscar el año pasado. Antes de interesarse en la lucha amateur, du Pont era un apasionado filatelista y pagó $ 935, 000 por el One-Cent Magenta, comprándolo a Weinberg en una subasta en 1980. Después de la muerte de Du Pont en la prisión de 2010, se puso a la venta en una subasta y se vendió el verano pasado por $ 9, 5 millones, cuatro veces más que cualquier otra estampilla jamás obtenida.
Esta reciente venta ayuda a explicar el momento de la exposición del Museo Postal.
La magenta de un centavo de la Guayana Británica de 1856, con su velero de tres mástiles, lleva las iniciales del empleado postal Edmond D. Wight para disuadir a los falsificadores. (Museo Postal Nacional del Smithsonian) 
Con un filtro infrarrojo, la superficie roja del sello se elimina para ver mejor las marcas que incluyen el lema de la colonia Damus Petimus Que Vicissim, que significa: damos y pedimos a cambio. (Museo Postal Nacional del Smithsonian) 
Los visitantes tendrán una rara oportunidad de ver la parte posterior del sello, que incluye marcas de sus propietarios anteriores, incluidos el conde Philipp von Ferrary y John E. du Pont. (Museo Postal Nacional del Smithsonian) 
En la parte posterior del sello, las fotografías infrarrojas revelan un trébol de cuatro hojas debajo de la estrella de 17 puntos. (Museo Postal Nacional del Smithsonian) A lo largo de los años, los curadores del museo han intentado repetidamente poner el sello en exhibición, solo para ser rechazado. Pero antes de la última subasta de One-Cent Magenta, los representantes de Sotheby's se acercaron al museo. Intentaron utilizar algunos de sus equipos científicos, desarrollados en las décadas posteriores a la venta previa del sello, para examinar los elementos del artículo y verificar su autenticidad.
Después de otorgar este acceso, el Smithsonian dejó una solicitud a Sotheby's para alertar a los ganadores de la subasta del interés de la Institución en exhibir el sello. El nuevo propietario, el diseñador de zapatos Stuart Weitzman, luego de conversar con el museo, acordó un préstamo a tres años sin precedentes.
Este fue un gran golpe. Piazza estima que de los casi 140 años transcurridos desde su descubrimiento, el One-Cent Magenta ha estado a la vista durante un período de menos de un mes. Y los filatelistas de todo el mundo han anhelado verlo.
"La última vez que vi el sello fue en 1986 en el International Stamp Show en Chicago", dice Ken Martin, director ejecutivo de la American Philatelic Society, que está ansioso por verlo cuando finalmente se exhiba.
Agrega que también espera que la exhibición ayude a aumentar el interés en general en el Museo Postal Nacional y a la recolección de sellos en general.
"Incluso los coleccionistas que conocen bien esta historia no han visto el sello en 35 años", agrega Piazza, refiriéndose a una breve exposición en 1987. Y esta exhibición, como las pocas exhibiciones anteriores, duró solo unos pocos días y tuvo lugar en un show exclusivo de sellos cerrado al público. La última y única vez que un público no filatélico vio el sello fue en la Feria Mundial de la ciudad de Nueva York, en 1940.
La extraña historia del sello se detalla en la exposición, realizada en la Galería de sellos William H. Gross del museo. También se examinarán sus elementos físicos, incluido lo que se aprendió recientemente sobre el sello utilizando las herramientas de vanguardia de "filatelia forense" del museo. Por ejemplo, el uso de luces fluorescentes especiales filtró el color de la superficie, obteniendo una visión clara de la tinta negra debajo del magenta y de cualquier alteración realizada en el sello después de su impresión. Esto permitió al Smithsonian confirmar que este es realmente el One-Cent Magenta único en su tipo, no una de las versiones menos raras de cuatro centavos que podrían haberse alterado para parecer un centavo.
"Cualquier alteración o cambio en el frente del sello florecería de manera diferente al mirarlo bajo diferentes lámparas", dice Piazza.
Un filtro infrarrojo permitió a los curadores del Smithsonian revelar mejor las marcas hechas en el sello durante su viaje de más de siglo y medio. Entre estos se encuentran un matasellos del 5 de abril de 1856 (que se lee "Demerara", un condado en la Guayana Británica); las iniciales manuscritas "EDW" del empleado postal Edmond D. Wight (los funcionarios a menudo hicieron tales marcas en ese momento en un esfuerzo por desalentar la falsificación); y las inscripciones de "British | Guayana" y "Postage | One Cent".
También se exhibirá algo que nunca antes se había mostrado: la parte posterior del sello. Los visitantes verán una serie de "marcas del propietario" que revelan las diferentes colecciones por las que ha pasado.
"Hay una capa interesante que los visitantes podrán ver que podría atribuirse a una esposa [de un coleccionista] que trata de borrar la marca del dueño del marido, por lo que hay una intriga interesante", dice Sharon Klotz, directora de exposiciones de el museo, quien planeó la mejor manera de exhibir este artefacto. "Nuestro objetivo es anticipar las preguntas que pueda tener una audiencia general", sin dejar de atraer a los filatelistas expertos.
Agrega que "la autenticidad de la vista, tan desnuda y verdadera como sea posible, es increíblemente valiosa".
La exposición "La Guayana Británica Once-Cent Magenta: El sello más famoso del mundo" se exhibirá en el Museo Postal Nacional desde el 4 de junio de 2015 hasta noviembre de 2017 en la Galería de sellos William H. Gross del museo. Sin embargo, el sello no estará a la vista del 27 de noviembre al 10 de diciembre de 2015 y del 23 de mayo al 10 de junio de 2016. Además, es posible que el sello deba retirarse ocasionalmente para su conservación, por lo que el museo sugiere llamar con anticipación al 202-633 -5555 para confirmar disponibilidad.
