El matrimonio de 1915 de Louis Merillat y Ethel Wynne fue sacado de un cuento de hadas. Ella era una belleza de Chicago de una familia acomodada, y él era un cadete de West Point dos veces All-American, guapo y destinado al éxito.
Pero apareció una espina en la forma de Helen Van Ness, una taquígrafa de Wooster, Ohio, quien afirmó que Merillat se había comprometido a casarse con ella después de una serie de visitas en el otoño de 1913. Merillat, Van Ness afirmó, estaba incumpliendo el contrato. .
Helen Van Ness, 1915. Salt Lake Tribune.
Buscando un "bálsamo para el corazón" o ungüento para su orgullo herido, Van Ness sirvió a Merillat con una demanda. Reconoció que no se habían hecho planes de boda, pero la angustia emocional causada por el matrimonio de su amor con Ethel Wynne valía, según la estimación de sus abogados, $ 20, 000.
Un titular de Merillat-Van Ness, 1915. Washington Post.
Según Van Ness, su romance con Merillat había sido apasionado y devoto. Se conocieron cuando Merillat estaba visitando a una tía de Ohio cuya propiedad estaba cerca de la casa de Van Ness; Le presentó un amigo mutuo, dijo, él se enamoró instantáneamente de ella y lo visitó regularmente durante el verano de 1913. Cuando regresó a West Point, dijo, comenzaron a intercambiar cartas y, en Navidad, había regresado a Ohio. y propuesto.
Su evidencia? Ella le dijo a un periódico local:
"Y aquí tengo un anillo", dijo la niña. "Aquí está. Su anillo de West Point. Es casi lo mismo que un pin de fraternidad universitaria. Tiene el mismo significado que un anillo de compromiso. Tiene mi piedra de nacimiento para un escenario.
Van Ness hizo los arreglos para que su compromiso se anunciara en un periódico de Wooster, pero cuando el invierno se convirtió en primavera, su conexión con Merillat se debilitó.
Estábamos contentos y nos escribimos muchas cartas. Entonces sucedió algo y dejó de escribir. Siempre he supuesto que era objeción de los padres. Sin embargo, siempre pensé que todo saldría bien, hasta que supe en agosto que Louis se había casado con una chica en Chicago.
Un compromiso roto (y mucho menos uno roto de una manera aparentemente cruel) parecía fuera de lugar para Merillat. "Conocer a Louie es quererlo", proclamó un anuario de West Point de 1915. “Su habilidad para ver siempre el lado positivo de las cosas, su risa que es simplemente contagiosa y su entusiasmo que es innegable: no hay rama de actividad cadete que no haya podido sentir su influencia, y una pelea sin su semblante radiante lo haría ser un fiasco ".
" Merry ", como se le conocía, fue prodigado con elogios en el American Journal of Veterinary Medicine, una publicación que a menudo presenta al padre de Merillat, un destacado veterinario de Chicago:
Uno podría seguir escribiendo sobre Merillat todo el día y, sin embargo, no describir sus logros mientras era un cadete en West Point. Ha sido cabo y sargento en el batallón; es un francotirador, es capitán del equipo de béisbol del ejército y "All-American" terminó en el fútbol durante dos años; miembro del equipo de baloncesto, portador de la "A", y ha sido prominente en los encuentros deportivos al aire libre y bajo techo desde que llegó aquí.
Louis Merillat en un anuario de West Point de 1914.
Fue la destreza futbolística de Merillat lo que le valió el mayor reconocimiento. La estrella emergente de los equipos del ejército de West Point de 1913 y 1914, equipos que incluían a los futuros generales Dwight Eisenhower y Omar Bradley, Merillat fue nombrada All-American de primer equipo cada año. En 1913 (el año en que conoció a Van Ness), Merillat anotó 18 puntos cuando el Ejército venció a un equipo de la Marina que había permitido solo siete puntos en toda la temporada.
Volvió a ser un héroe en 1914, llevando al Ejército a un récord de 9-0 y una vez más anotando contra la Marina en el juego final de la temporada, que los muchachos de West Point ganaron, 20-0.
Fue después de esta temporada y antes de su ingreso en el Ejército de los Estados Unidos que Merillat se casó con Ethel Wynne, y Helen Van Ness presentó una demanda en el condado de Cook, Illinois.
Las demandas por incumplimiento de la promesa de casarse eran cada vez más raras en la década de 1910, pero habían cumplido un propósito importante en la historia del cortejo estadounidense. Inicialmente diseñados para proporcionar una compensación pecuniaria a las mujeres cuyas intenciones habían robado su virtud (que significa virginidad), los llamados estatutos del bálsamo para el corazón también ayudaron a las novias despedidas a responsabilizar a los hombres por sus promesas de matrimonio y ayudar a sus familias a recuperar las inversiones perdidas en la planificación de la boda (y, en algunos casos, en sus futuros yernos).
Van Ness le dijo a un periódico de Wooster:
“Louis y yo éramos muy buenos amigos, y me pidió que me casara con él. Acepté, leí la historia de sus hazañas en el campo de fútbol con gran interés y quedé muy, muy feliz. Quiero verlo castigado porque ciertamente no me trató de manera justa ".
El relato de Merillat sobre su relación era diferente. Había visitado a Van Ness solo un puñado de veces, dijo, y después de la reunión de Navidad de 1914 le dijo que probablemente nunca se volverían a ver. El anillo que Van Ness dijo que marcaba su compromiso tenía, según Merillat, un valor de $ 15 y ciertamente no estaba destinado a ella. Informó el Oswego Daily Palladium :
En uno de sus viajes a la casa de la niña, llevaba un anillo que compró como regalo para su tía. Le habló de ello a la señorita Van Ness y, según la declaración del teniente de hoy, ella lo "secuestró", ya que deseaba verlo y luego guardarlo. Él dice que trató de recuperarlo, pero no sirvió de nada, dijo.
Los amigos de Merillat, continuó el Palladium, le habían advertido sobre Van Ness y el anillo: podrían "usarlo", sugirieron, pero Merillat descartó el incidente y regresó a West Point. Intercambió cartas con Van Ness varias veces, diciéndole a la prensa que eran "del tipo habitual". Una referencia oblicua a las relaciones epistolares de Merillat aparece en su perfil del anuario de West Point: "No ha mostrado ningún indicio de predilección por el sexo opuesto"., pero cierta epístola diaria desmiente el rumor de que él odia a las mujeres ".
Si las cartas a las que se hace referencia en el anuario eran de Van Ness, no tuvieron un gran impacto en Merillat. La correspondencia pronto se ralentizó y finalmente se detuvo en la primavera de 1914; casi seguramente lo había olvidado cuando se casó con Wynne.
Se sorprendió, entonces, cuando Van Ness hizo públicas sus acusaciones, y aún más cuando anunció su intención de demandar. Merillat y su padre contrataron a Clarence Darrow, quien se convertiría en uno de los abogados más formidables en la historia de los Estados Unidos, y se negaron a negociar con ella.
La historia de Van Ness apareció en los titulares de primera plana durante una semana más o menos, pero su reclamo finalmente fue desestimado.
Merillat parece haber seguido adelante con su reputación y matrimonio intactos. (Los sentimientos de su esposa al respecto son, según los estándares modernos, curiosamente ausentes del registro, pero permanecieron casados.) Pasó a servir en la Primera Guerra Mundial, alcanzando el rango de capitán, y regresó a los Estados Unidos en 1918 después de ser heridos en la batalla de Avocourt, en el noreste de Francia. En 1925, jugó una temporada para los Bulldog de Cantón, uno de los primeros equipos de la Liga Nacional de Fútbol, e invirtió en deportes, luego organizó un equipo profesional de baloncesto para el área de Cantón. También se convirtió en un soldado de fortuna, eventualmente supervisando el entrenamiento de las tropas de la Legión Extranjera francesa y supervisando a los soldados estadounidenses con sede en Miami durante la Segunda Guerra Mundial.
Helen Van Ness desapareció de la vista, y las demandas de bálsamo para el corazón se volvieron cada vez más raras. La legislación diseñada para eliminarlos se propuso en Ohio e Indiana a fines de la década de 1920, con el apoyo de mujeres políticas y activistas. Argumentaron que las mujeres podían y debían cuidarse a sí mismas, y los trajes de incumplimiento prometieron perpetuar los estereotipos de las mujeres como infantiles y dependientes. Roberta West Smith, una legisladora de Indiana, dijo a sus colegas que las mujeres "no exigen derechos, se los ganan, y privilegios como estos que están abolidos en este proyecto de ley".
En 1947, Illinois, el estado en el que Helen Van Ness había buscado la reivindicación unos 30 años antes, dejó en claro su posición de trajes de bálsamo para el corazón:
(740 ILCS 15/3) (del Capítulo 40, par. 1803)
Segundo. 3. No se permitirán daños punitivos, ejemplares, vengativos o agravados en ninguna acción por incumplimiento de promesa o acuerdo para casarse.>
Algunos estados permiten a los amantes abandonados demandar por los costos de las bodas canceladas, pero ¿corazones rotos? No tienen precio.
Fuentes:
American Journal of Veterinary Medicine, vol. 10 de 1915; "El taquígrafo Jilted busca reparación", Salt Lake Tribune, 29 de noviembre de 1911; Lettmaier, Saskia, Broken Engagements: The Action for Breach of Promise of Marriage and the Feminine Ideal, 1800-1940, Oxford University Press, 2010; ¿Te acuerdas de Merrillat del ejército? El era bueno; Cogió los pases de Prichard y fue soldado de fortuna ”, Syracuse Herald Journal, 6 de julio de 1948; “DEMANDA A ATLETA DEL EJÉRCITO: Teniente de niña. Merillat la dejó y pide $ 20, 000; Miss Van Ness, de Ohio, dice que el oficial se casó con otro ”, Washington Post, 11 de noviembre de 1915; "Chicago Football Star West Point Graduate", Chicago Daily Tribune, 31 de mayo de 1915; "NUNCA PROMETIDO A WED GIRL", Oswego Daily Palladium, 24 de noviembre de 1915.
