Uno de los problemas con el plástico en los océanos es que cuando se descompone en pequeños trozos de microplástico, parece comida de pescado. Luego, las criaturas marinas se lo tragan, pensando que es una presa. Pero como informa Ben Guarino en The Washington Post, los investigadores han descubierto que, al menos en lo que respecta al coral, los animales pueden comer plástico por otra razón: piensan que sabe delicioso.
Los investigadores de la Universidad de Duke alimentaron a mano los corales en un tanque de agua salada recogido en la costa de Carolina, alimentándolos con pequeños granos de arena y plástico. Durante el estudio, cuando los trozos de arena se acercaron a la boca de un pólipo de coral, cerraría el orificio y usaría los cilios en su cuerpo para cepillar el camino de arena. Sin embargo, cuando flotaba un poco de plástico, se lo llevaban a la boca con sus tentáculos. Mientras que el coral se comió el 80 por ciento de las seis variedades de granos de plástico que cayeron sobre ellos, solo comieron arena 1 de cada 10 veces.
Los investigadores realizaron un segundo experimento, ofreciendo los trozos de plástico de coral cubiertos con una biopelícula. Resultó que los corales preferían el plástico crudo a los trozos biocontaminados, lo que sugiere que hay algo en los trozos de plástico que les resulta atractivo. El estudio aparece en la revista Marine Pollution Bulletin .
"Los corales en nuestros experimentos se comieron todo tipo de plásticos, pero prefirieron los microplásticos no contaminados por una triple diferencia sobre los microplásticos cubiertos de bacterias", dijo el co-líder del estudio Austin S. Allen, un duque Ph.D. candidato dice en un comunicado de prensa. "Esto sugiere que el plástico en sí contiene algo que lo hace sabroso".
Los investigadores aún no están seguros de qué es esa sustancia. “Cuando el plástico proviene de la fábrica, contiene cientos de aditivos químicos. Cualquiera de estos químicos o una combinación de ellos podría estar actuando como un estimulante que hace que el plástico sea atractivo para los corales ”, agrega el analista y co-líder del estudio Duke GIS, Alexander C. Seymour.
Esta es solo una arruga más en la complicada relación entre la vida marina y los plásticos. Como informa Veronique Greenwood en The New York Times, más de 200 especies de vida marina, incluidas las tortugas (que confunden las bolsas como medusas), las aves y ahora los corales, han sido registradas comiendo plástico. Los investigadores apenas comienzan a comprender cómo el consumo de plástico está afectando a las criaturas. Estos plásticos pueden entrar en la cadena alimentaria, posiblemente incluso llegando a los humanos. Y todavía hay muchas incógnitas sobre lo que esos compuestos plásticos hacen a diferentes animales. Un estudio reciente sugiere que las nanopartículas de plástico pueden llegar al cerebro de los peces, causando cambios de comportamiento.
El plástico en el océano es un problema enorme. Un estudio de 2015 estimó que hay entre 15 y 51 billones de pedazos de plástico en los océanos, creando una sopa de plástico. Hay tanto plástico que incluso llega a áreas vírgenes del Ártico que alguna vez se creía que estaban libres de contaminación.
Mientras que el coral puede encontrar sabrosos los trozos de plástico, sus tripas no. En 24 horas, la mayoría de los corales habían expulsado los granos de plástico no digeribles, pero el 8 por ciento se quedó atascado en sus intestinos, lo que podría provocar bloqueos fatales y la lixiviación de sustancias químicas del plástico, lo que podría tener efectos hormonales.
Como informa Guarino, es posible que la situación en el mar sea diferente: el coral en la naturaleza puede evitar pequeñas piezas de plástico. El laboratorio está trabajando actualmente para descubrir si otros invertebrados marinos también encuentran atractivos los trozos de plástico, según Greenwood. Si resulta que el coral y otras criaturas están siendo impactadas en la naturaleza debido a los sabrosos químicos del plástico, podría generar llamadas para cambiar la forma en que se fabrican las cosas. "Si pudiéramos fabricar plástico para que tenga un sabor atractivo, tal vez podamos fabricar plástico para que tenga un sabor repulsivo", dice Seymour a Greenwood. "Tal vez podamos evitar que las criaturas coman plástico en primer lugar".
La mejor solución, por supuesto, es mantener el plástico fuera del océano. Pero eso es más fácil decirlo que hacerlo: 9 millones de toneladas de plástico ingresan al océano cada año. Y la basura humana ha llegado hasta el fondo de los lugares más profundos de la Tierra en la Fosa de las Marianas.
