Esta semana, un equipo de investigadores reveló una nueva especie de ballena picuda y describió su hallazgo en la revista Marine Mammal Science.
Un grupo de monitoreo local descubrió el cadáver de la nueva especie en junio de 2014 en una playa en la isla de St. George, un pequeño miembro de las remotas islas Pribilof en el mar de Bering, informa Craig Welch para National Geographic. El grupo que encontró los restos de la ballena contactó a las autoridades, y pronto la ecologista marina de Juneau, Michelle Ridgway, que ya estaba en la isla, vino a investigar.
La ballena mide solo dos tercios del tamaño de la ballena picuda de Baird. Sus dientes amarillentos y desgastados sugieren que no es un juvenil. Su aleta dorsal y su piel más oscura también lo distinguen de otras ballenas pico, informa Yereth Rosen en Alaska Dispatch News .
"[Michelle] fue quien dijo: 'Esto parece una ballena picuda de Baird, pero no lo es'", le dice a Rosen Philip Morin, genetista molecular de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y autor principal del estudio. Cuando Morin recibió muestras de tejido y probó el ADN de la ballena, resultó ser una especie nunca antes descrita.
De hecho, Morin ya había estado buscando el misterioso cetáceo. En 2013, investigadores japoneses publicaron un artículo sobre una pequeña ballena de pico negro que los pescadores japoneses llaman karasu, o el cuervo, informa Welch. Ningún científico había visto nunca a las ballenas vivas, que ocasionalmente se informaron en el estrecho de Nemuro de Japón. El análisis de tejido de tres karasu sospechosos que se lavaron en Hokkaido tampoco fue concluyente.
Ilustración de cómo se ve la nueva especie de ballena picuda (Uko Gorter / Ilustración de Historia Natural) Para descifrar el misterio, Morin había comenzado a analizar tejidos de otras 178 muestras recolectadas de ballenas pico en la Cuenca del Pacífico. Pero luego recibió la muestra de St. George Island. Resultó que ocho de las muestras que probó provenían de la nueva especie, incluido un esqueleto de ballena recolectado en 1948 que actualmente se encuentra en la Colección Smithsonian de Mamíferos Marinos y otras muestras en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.
Uno de los mejores ejemplos se encontró en Unalaska, una ciudad en las Islas Aleutianas. En 2004, informa Rosen, lo que se creía que era una ballena picuda de Baird fue arrastrada a tierra allí. Su esqueleto finalmente fue colgado en la escuela secundaria local. El análisis de ADN reveló que también es la nueva especie.
"Es realmente un gran problema", dijo a Welch el coautor del estudio Paul Wade, del Laboratorio Nacional de Mamíferos Marinos de NOAA. “Si lo piensas, en tierra, el descubrimiento de nuevas especies de grandes mamíferos es excepcionalmente raro. Simplemente no sucede muy a menudo. Es bastante notable ".
El ADN del nuevo cetáceo está más estrechamente relacionado con una especie del hemisferio sur, la ballena picuda de Arnoux, que la ballena picuda de Baird, que vive en las aguas del norte. De hecho, las cicatrices en la ballena de los tiburones tropicales indican que migra hacia el sur como muchas otras ballenas pico.
Si alguna ballena ha evadido la detección, no es sorprendente que sea una ballena pico. El grupo de 22 especies generalmente caza calamares y peces de fondo en profundos cañones submarinos, y se han encontrado nuevas especies a lo largo de los siglos XX y XXI. En 2014, la ballena picuda de Deraniyagala se confirmó como una nueva especie, y el año pasado los investigadores en la Antártida grabaron canciones de ballenas no identificadas de lo que creen que es otra especie de ballena picuda no descubierta.
La nueva especie de Alaska no ha sido oficialmente aceptada por los taxonomistas y aún no se ha nombrado formalmente. Los investigadores han sugerido que Berardius beringiae honre el mar donde fue encontrado.
