En 1998, cuando el profesor asistente de Virginia Tech, Sterling Nesbitt, tenía 16 años, viajó a la cuenca Zuni de Nuevo México para participar en una excavación dirigida por el paleontólogo Doug Wolfe. Por suerte, Nesbitt golpeó el fósil de un pequeño dinosaurio, aunque los expertos no pudieron identificar la especie que había dejado los restos. Pero ahora, a la luz de los descubrimientos adicionales que se han realizado a lo largo de los años, Nesbitt y sus colegas han podido identificar al fósil de 92 millones de años como un pariente de Tyrannosaurus rex temprano y bastante pequeño.
Escribiendo en la revista Nature Ecology & Evolution, los investigadores señalan que el T. rex, que se ha convertido en un ícono atronador de la cultura popular, prosperó en el Cretácico Tardío hace 66 millones y 80 millones de años. Los descubrimientos de parientes lejanos de T. rex han revelado recientemente que la familia del tiranosaurio consistió en pequeños carnívoros, como Dilong paradoxus, que se encontró por primera vez en China en 2004. Pero en la década de 1990, cuando Nesbitt desenterró su fósil, el T. rex orígenes menos imponentes no eran ampliamente conocidos o reconocidos.
Incluso hoy, la historia evolutiva del T. rex no se comprende bien, en gran parte porque el nivel extremo del mar aumenta durante los fósiles destruidos del Cretácico Tardío que se habían formado durante la era anterior, como explica Eric Betz de Discover . El fósil recientemente descrito está llenando algunos de esos vacíos.
La descripción de los investigadores del dinosaurio se basa en dos especímenes juveniles: el descubierto por Nesbitt en 1998, y un cráneo parcial encontrado en 1997. Apodado Suskityrannus hazelae, en parte después de "Suski", la palabra de la tribu nativa estadounidense Zuni para "coyote" —El dinosaurio tenía unos tres pies de alto en la cadera y se extendía alrededor de nueve pies de largo. Suskityrannus probablemente pesaba entre 45 y 95 libras. No era tan pequeño como los tiranosaurios más antiguos, pero era considerablemente más pequeño que el T. rex, que podía alcanzar un peso de nueve toneladas y presumía de un cráneo que tenía aproximadamente la misma longitud que el cuerpo entero de Suskityrannus .
El nuevo dinosaurio parece representar una fase intermedia en la evolución del tiranosaurio, según los autores del estudio. Suskityrannus tiene algunas características vistas en sus parientes posteriores, como un "pie arctometatarsiano", lo que significa que "los tres huesos largos que conforman la planta del pie están apretados, y el hueso medio es particularmente delgado", candidato a doctorado de la Universidad de Brown Armita Manafzadeh, que no participó en la nueva investigación, le dice a George Dvorsky de Gizmodo. El pie arctometatarsiano se ha relacionado con una capacidad de carrera mejorada, y Suskityrannus es el primer tiranosaurio conocido que lo posee.
En declaraciones a Dvorsky, Nesbitt señala que Suskityrannus no es un antepasado directo de T. rex; representa más una "rama lateral". Aún así, dice, el dinosaurio "nos da una idea de la evolución de los tiranosaurios justo antes de que se apoderen del planeta".
