DENTRO DE LOS EDIFICIOS ABANDONADOS DE ALABAMA

El hotel brillaba entonces, sus 19 pisos se apoyaban contra un cielo gris y arenoso por los hornos al norte y al este. El hotel Thomas Jefferson de Birmingham, Alabama, abrió sus puertas en 1929 con una semana de fiestas, cenas y bailes, y el colapso del mercado de valores que ocurrió solo semanas después de la apertura aparentemente no tuvo ningún efecto en el hotel de lujo. La prohibición tampoco fue disuasiva; los botones vendieron licor de contrabando desde la estación de policía local a los huéspedes del hotel. En las próximas décadas, el segregado Thomas Jefferson fue el anfitrión de miles, dando la bienvenida a políticos como los presidentes Herbert Hoover y Calvin Coolidge y celebridades como Ray Charles y Jerry Lee Lewis.

Fue un momento glorioso para los hoteles locales de Birmingham, una era en la que, como recordó un periodista, "un hombre podía venir a la ciudad con solo una maleta, dejar unos pocos dólares y tener un lugar elegante para comer, cortarse el pelo, escuchar algo de música, conocer gente y vivir ".

Pero esos días no duraron. Las décadas que siguieron rompieron el Thomas Jefferson. Renombrado el Hotel Cabana en 1972, las alfombras orientales fueron reemplazadas por pelusa y los techos se cayeron. En la década de 1980, los visitantes podían alquilar habitaciones por solo $ 200 al mes, y en 1983, la cabaña cerró sus puertas.

Una mañana de 2009, antes de que saliera el sol, Namaan Fletcher, nativo de Alabama, se arrastró a través de una pequeña ventana rota hacia el abandonado Thomas Jefferson, con la cámara en la mano. Estaba oscuro y estaba solo. "Estaba asustado", le dice a Smithsonian.com, "pero fue un apuro".

(Naamán Fletcher)

Ese primer viaje al viejo hotel fue parte del inicio del hobby de fotografía y exploración urbana de Fletcher, que desde entonces se ha convertido en su blog, What's Left of Birmingham y el popular Instagram, @alabandoned. Desde entonces, Fletcher ha documentado la decadencia de varios de los edificios más antiguos de Birmingham, desde rascacielos y bancos del centro hasta fábricas, escuelas, mausoleos y templos masónicos. A veces obtiene permiso para sus visitas; otras veces, tiene suerte al encontrar una ventana abierta o una puerta abierta. "Intrusión, claro", dice. "Pero es un delito suave".

Thomas Jefferson ahora se conoce en Birmingham como la Torre Leer, un nombre dado durante la remodelación fallida del hotel por 32 millones de dólares de Leer Corporation en condominios a mediados de la década de 2000, aunque todavía hay rumores de que el proyecto se reanudará en los próximos meses o años. Donde alguna vez hubo grandes fiestas, Fletcher encontró solo paredes deshilachadas y colchones podridos.

Birmingham fue alguna vez llamada la Ciudad Mágica debido a su crecimiento explosivo como el centro industrial del sur. El centro de la ciudad, una vez un distrito principalmente residencial con edificios comerciales de poca altura, creció a principios de 1900. Edificios de gran altura se alineaban en calles enredadas con líneas de tranvías y la industria del hierro, el acero y el ferrocarril proporcionaban empleos a miles de personas.

La Segunda Guerra Mundial impulsó la economía de la ciudad aún más: desde 1939 hasta 1941, el Tennessee Coal and Iron de Birmingham aumentó su fuerza laboral de 7, 000 a 30, 000. Durante este tiempo, más de una cuarta parte de la población negra rural del estado se mudó fuera del estado o en la ciudad en busca de empleos y oportunidades empresariales, ya que los trabajos que antes solo estaban disponibles para hombres blancos se abrían a personas de color. Los afroamericanos habían logrado más igualdad durante los años de guerra; los veteranos negros sintieron que habían demostrado su patriotismo. Pero gran parte de la población blanca de Alabama resentía los logros y éxitos de los afroamericanos durante la guerra. En muchos sentidos, la Segunda Guerra Mundial estimuló el Movimiento de Derechos Civiles que iba a seguir.

Cuando Birmingham se convirtió en el epicentro del Movimiento de Derechos Civiles, la trayectoria de la ciudad cambió. En 1961, una muchedumbre de hombres blancos golpeó a un grupo de Freedom Riders cuando su autobús llegó al centro. Al año siguiente, el activista de derechos civiles Fred Shuttlesworth aseguró una promesa de desegregación de las fuentes de agua y los baños del centro de los funcionarios de la ciudad de Birmingham, solo para que ellos reneguen meses después.

En abril de 1963, la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur de Martin Luther King Jr. comenzó su campaña de desegregación, estimulando sentadas, marchas y boicots de tiendas. La campaña condujo al arresto de King, y más tarde ese año, cuatro jóvenes afroamericanas fueron asesinadas en el bombardeo del Ku Klux Klan de la Iglesia Bautista de la calle 16. Mientras tanto, los residentes blancos huyeron de Birmingham hacia suburbios exteriores como Hoover, Vestavia Hills y Trussville.

En 1966, se fundó la Universidad de Alabama en Birmingham en Southside, lo que provocó la revitalización dentro de los límites de la ciudad. Pero incluso cuando la UAB se convirtió en una importante institución médica y académica: el Hospital de la UAB es el principal centro de atención terciaria de Alabama con casi 1, 000 camas y su universidad inscribe a casi 20, 000 estudiantes de más de 100 países; no fue suficiente para detener la emigración de miles de residentes. La población de Birmingham era más de 340, 000 en 1960. Para 2010, ese número había bajado a poco más de 212, 000.

Ahora, hay otro renacimiento en marcha en Birmingham. La afluencia de aperturas de restaurantes y bares y una escena revitalizada de música, arte y cultura ha traído un crecimiento sustancial al área, impulsado por un crédito fiscal y millones en inversiones. En medio del resurgimiento, Birmingham está logrando su nuevo éxito dentro o junto a los restos en descomposición de su pasado. Muchos de los edificios más antiguos de la ciudad se están convirtiendo o renovando en nuevos espacios: edificios de muebles antiguos reinventados como bares de alta gama, edificios cívicos como lofts residenciales.

Pero muchos en Birmingham se preguntan si el crecimiento de la ciudad es la revitalización o la gentrificación impulsada por los blancos. Los ciudadanos se han quejado de que, aunque los fondos parecen fácilmente disponibles para ayudar a ciertas partes de Birmingham, los barrios tradicionalmente negros como Ensley, un suburbio del este de Birmingham que alguna vez fue una próspera ciudad industrial, se quedan con caminos llenos de baches. Y a pesar del progreso en el centro, muchos edificios antiguos, como el Thomas Jefferson, se les promete un nuevo propósito con poco seguimiento. Otros proyectos tardan años en completarse después de que se anuncian los planes. Las fotos producidas por las visitas de Fletcher a estos lugares son algunas de sus más populares.

(Naamán Fletcher)

Uno de los sitios más conocidos que Fletcher ha fotografiado es el American Life Building, una estructura de 1925 que ha estado vacante desde la década de 1980. Un plan de 2004 para convertir el edificio en condominios fracasó, y se anunció un plan similar a fines de la década de 2000, solo para detenerse durante la crisis económica. A través de ventanas rotas en sus pisos más altos, los hornos de hierro aún son visibles en la distancia.

Una historia más feliz, tal vez, es el Empire Building, un edificio de 16 pisos en el lado norte de Birmingham que fue, hasta 1913, el edificio más alto de Alabama. Cuando Fletcher exploró el edificio en 2015, estaba en descomposición, el interior gris y lleno de moho. Ese mismo año, se anunciaron planes para renovar el Imperio en un hotel de lujo.

Fletcher dice que siente una especie de obligación de preservar estos lugares abandonados en la película, aunque no siempre lo vio así. "No comencé a documentar con fines históricos", dice. “Fue puramente egoísta. Quería ir a un lugar y tomar fotos ”. Pero con el tiempo, dice Fletcher, se ha convertido en lo que él llama un historiador de facto. "La gente comenta todo el tiempo en mi blog con recuerdos", le dice a Smithsonian.com. “Estos lugares significaban mucho para la gente y ahora simplemente se están pudriendo. Hay tantos recuerdos que flotan en los lugares. Puedes sentirlo."

Ahora, Fletcher se da cuenta de las implicaciones históricas de su trabajo. Sus fotos de edificios programados para demolición o restauración pueden ser el último registro de su lugar en el pasado de Birmingham. "Los edificios que vi estaban moldeados, destrozados, llenos de reliquias olvidadas", dice. “En un año más o menos, [algunos] serán negocios prístinos y espacios habitables. Quiero capturar las imágenes antes de que se pierdan ".

Sin embargo, reconoce que muchos, si no todos, los edificios del centro que fotografía comparten una historia unilateral, y se pregunta si su futuro será similar. "Estoy seguro de que [todas las ubicaciones que fotografié] solían estar segregadas", dice. "Me pregunto, hasta qué punto volverán a estar una vez que todos hayan sido destripados y reempacados".

En muchos sentidos, el trabajo de Fletcher es una narración fotográfica del crecimiento y declive simultáneos de Birmingham, un recordatorio de que incluso a medida que Birmingham crece, partes del pasado de la ciudad se quedan atrás. "Algunas personas se ofenden por mi trabajo y su popularidad", dice Fletcher. “Quieren que todos sepan que mi trabajo no es representativo de la ciudad en general. ¡Birmingham está abierta para los negocios! ellos dicen. Supongo que sí, pero hasta que comiences a vender estos condominios que estás haciendo, no estoy vendido ".