En Queensland, en la costa noreste de Australia, se advirtió a los residentes que esta semana se está formando un punto bajo tropical frente a la costa y que podría convertirse rápidamente en un ciclón, que se llamará Dylan. La tormenta sería la primera en azotar esta parte del país en más de dos años, y trae el potencial de dañar vientos, fuertes lluvias e inundaciones por mareas más altas de lo normal.
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Los ciclones tropicales, que se llaman huracanes en el Atlántico Norte, no son inusuales en Australia, pero solían ser mucho más comunes, encuentra un estudio publicado hoy por Nature . La frecuencia de estas tormentas ha alcanzado un nivel bajo sin precedentes que no se había visto en los últimos 550 a 1, 500 años, dicen los investigadores dirigidos por Jordahna Haig de la Universidad James Cook en Cairns, Australia. Y, señalan los investigadores, no pueden descartar el cambio climático como la causa de la caída de la actividad.
Los científicos y el público han estado interesados en cómo la actividad de los huracanes y los ciclones tropicales podría cambiar en el futuro porque pueden ser tormentas increíblemente devastadoras. Huracanes como Sandy, Katrina y Andrew han dejado su huella en los Estados Unidos y las imágenes de su destrucción están incrustadas en la memoria nacional. Y Australia ha experimentado su propia cuota de destrucción por tormentas. El ciclón Mahina, que azotó Queensland en 1899, por ejemplo, tiene el récord mundial de marejadas ciclónicas en 48 pies.
Pero estudiar estas tormentas no es fácil. No hay tantos huracanes y ciclones tropicales cada año, y los buenos registros no van tan lejos. Los registros instrumentales de las tormentas cubren menos de 50 años, y este registro de observación no es excelente para las tormentas que ocurrieron antes de 1990. Los investigadores necesitan algún tipo de marcador de actividad de tormenta si quieren ver cómo la actividad ha cambiado con el tiempo. Sin embargo, hace varios años, los científicos descubrieron que las estalagmitas en las cuevas tenían tal registro.
Los ciclones tropicales producen lluvia con moléculas de agua que contienen una mayor cantidad de una forma más ligera de oxígeno, el isótopo oxígeno-16, en comparación con la precipitación promedio de los monzones. En general, las moléculas de agua más ligeras se evaporan más fácilmente para formar nubes de tormenta. Pero los ciclones tienen una propiedad distintiva de los monzones: mientras los ciclones viajan sobre el agua de mar, canibalizan el agua que precipitan; las moléculas de agua con oxígeno más ligero son continuamente evaporadas por las nubes de tormenta a medida que el ciclón progresa, lo que lo hace isotópicamente diferente de la lluvia normal.
Cuando un ciclón arroja su lluvia sobre una cueva, esta agua ligera penetra en el suelo y comienza a gotear en la cueva. El oxígeno del agua se incorpora al carbonato de calcio que forma estalagmitas.
En Australia, las estalagmitas crecen con bandas oscuras y claras alternas, que representan las estaciones húmedas y secas, respectivamente. Esto significa que una estalagmita puede registrar el cambio anual en la actividad de huracanes, de manera similar a cómo un núcleo de hielo podría mantener un registro de cambios pasados en la composición de la atmósfera. Al medir la proporción de oxígeno-16 a oxígeno-18 más pesado dentro de las bandas de la estación húmeda, los científicos obtienen una ventana a la actividad ciclónica de un año específico en el pasado. Los niveles más altos de oxígeno-16 indican un año de actividad ciclónica más fuerte.
Para el nuevo estudio, los investigadores analizaron dos estalagmitas cilíndricas, una de cada uno de los estados de Queensland y Australia Occidental, porque las tormentas pueden provenir de los océanos Pacífico e Índico. Luego construyeron un récord de actividad de ciclones durante los últimos 700 años en Queensland y 1, 500 años en Australia Occidental. La costa oeste de Australia es más propensa a los ciclones tropicales que la costa este, pero el registro de estalagmitas reveló que la frecuencia de los ciclones en esa área ha disminuido en los últimos años. La actividad de tormentas en esa región desde 1970 no ha sido tan baja en los últimos 1.460 años. La costa este también está en un mínimo histórico, según el análisis, alcanzando niveles que no se habían visto en los últimos 550 años.
"La región australiana parece estar experimentando la fase más pronunciada de inactividad del ciclón tropical en los últimos 550–1, 500 años", escriben los investigadores. "Las reducciones dramáticas en la actividad desde la revolución industrial sugieren que el cambio climático no puede descartarse como un factor causal".
Estos resultados están en línea con los modelos climáticos que han pronosticado que Australia experimentará menos tormentas debido al cambio climático. Esos mismos modelos, sin embargo, también dicen que los ciclones que golpean el continente probablemente serán de mayor intensidad, lo que significa que tendrán un mayor potencial de destrucción.
La forma en que el cambio climático podría alterar las huellas de futuros huracanes y ciclones tropicales varía según la región. En el Atlántico norte, por ejemplo, los investigadores encontraron el año pasado que el aire más cálido debería alejar las tormentas de la costa este, disminuyendo la posibilidad de que algo como Sandy golpee. Pero la constante en las predicciones es que la energía agregada a las tormentas por el cambio climático antropogénico debería conducir a tormentas más intensas. Eso podría significar más lluvia, vientos más fuertes y mareas de tormenta más altas, todo lo cual traería más devastación a cualquiera de las áreas costeras del mundo que tienen la mala suerte de ser golpeadas por una tormenta.
