Quizás más que cualquier otra figura histórica estadounidense, el militante abolicionista John Brown encarna la idea de que el terrorista de un hombre es el luchador por la libertad de otro hombre. El celo de Brown en la Masacre de Pottawatomie, donde cinco kansanes pro esclavos fueron sacados de sus hogares y asesinados, y su incursión fallida en el arsenal en Harpers Ferry, Virginia, a partir del 16 de octubre de 1859, lo convirtió en un paria en el sur y ayudó a precipitarse. El movimiento secesionista que condujo a la Guerra Civil. Pero en los estados no esclavos, su ejecución el 2 de diciembre de 1859 estuvo marcada por las campanas de la iglesia y el martirio dentro del movimiento abolicionista. En una conocida pintura terminada alrededor de 1884, muchos años después de la Guerra Civil, mi bisabuelo, el artista de Filadelfia Thomas Hovenden, describió a Brown como un santo secular camino a la horca.
Dada la apasionada oposición de Brown a la esclavitud, no es sorprendente que su primer retrato fotográfico fuera creado por un retratista afroamericano, Augustus Washington. La Galería Nacional de Retratos del Smithsonian compró el daguerrotipo en una subasta en 1996. Ann Shumard, conservadora de fotografías de NPG, lo describe como “uno de los tesoros de la colección en todos los medios. Que Brown sea daguerrotipado por un afroamericano es extraordinario ".
El retrato, tomado en el estudio de Washington en Hartford, Connecticut, en 1846 o 1847, irradia una intensidad consistente con el fanatismo del sujeto. Parece mucho como uno podría esperar, enojado y decidido. En la imagen, Brown levanta su mano derecha, como si hiciera un juramento; Por otro lado, sostiene una pancarta que se cree que es la bandera del Pasaje Subterráneo, su alternativa militante al Ferrocarril Subterráneo.
Según Shumard, quien también fue comisario de una exposición de 1999 del trabajo de Washington, el fotógrafo hizo al menos tres imágenes de Brown ese día en Hartford. Uno, propiedad de los descendientes de Brown hasta 2007, ofrece una visión del abolicionista en una postura algo menos intimidante, mirando contemplativamente a la cámara; Fue adquirido hace dos años por el Museo Nelson-Atkins en Kansas City, Missouri. Otro, que permanece perdido, se describe como una foto de Brown con su joven asistente afroamericano, Thomas Thomas. El retrato de NPG desalentadoramente feroz, dice Shumard, "estaba destinado a servir como un símbolo de la determinación de Brown de abolir la esclavitud". Como suele ser el caso con la fotografía, no todo es lo que parece. Los daguerrotipos son imágenes especulares, por lo que para lograr su efecto, Washington habría posicionado a Brown con su mano izquierda levantada y su mano derecha sosteniendo la pancarta.
En una fatídica noche, John Brown acercó el país a la Guerra Civil.No hay constancia de que la imagen se haya publicado alguna vez, dice Shumard, hasta 1921, más de 70 años después de su creación, por la Sociedad Arqueológica e Histórica de Ohio. “En ese momento, Brown se sentó para Washington”, dice ella, “él no era en absoluto una figura pública, era un corredor de lanas. No habría habido ninguna razón para publicarlo, incluso por los medios estándar de representación de un artista. La imagen, tan significativa ahora, fue realmente pensada como un testimonio personal del compromiso de Brown con su causa ".
El proceso de daguerrotipo, el primer proceso fotográfico que tuvo éxito comercial, fue introducido por el artista francés Louis Daguerre en 1839 y en el momento del retrato de Brown solo se necesitaron unos segundos para producir una imagen. Una placa con recubrimiento de plata pulida por espejo se hizo sensible a la luz por exposición a vapores de yodo, y las imágenes se desarrollaron utilizando vapor de mercurio (que representaba un riesgo importante, aunque desconocido, para la salud de quienes las fabricaron).
El proceso produjo imágenes extremadamente frágiles que podrían destruirse fácilmente si se manejan mal o se limpian incorrectamente; También se empañan si se exponen al aire durante un período prolongado. Sin embargo, debidamente sellados, pueden durar casi indefinidamente. "Tenemos suerte de que el retrato de John Brown todavía esté en su estuche original", dice Shumard, "y se ve muy parecido a cuando se hizo por primera vez".
Augustus Washington nació en 1820 o 1821 en Trenton, Nueva Jersey, hijo de un ex esclavo. Asistió a Dartmouth College, y aprendió a hacer daguerrotipos para ganar dinero para su matrícula. Por razones financieras, abandonó la escuela y unos años más tarde estableció un estudio de retratos en Hartford. Según Shumard, varios retratistas afroamericanos estaban trabajando en ese momento. "La técnica era nueva y los retratos fotográficos eran muy solicitados", dice ella, "así que había una oportunidad para que los afroamericanos en el norte entraran en el negocio".
Aunque Washington tuvo éxito en Hartford, se puso pesimista sobre el futuro de los afroamericanos en los Estados Unidos y, en 1853, emigró a Liberia. Allí hizo retratos de emigrados estadounidenses y dignatarios del gobierno. Una vez que el daguerrotipo fue eclipsado por las nuevas tecnologías, Washington renunció a la fotografía y sirvió en el Senado de Liberia. Murió en Monrovia en 1875, dieciséis años después de su tema más polarizante.
Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions .
