"Gracias a un sistema de satélites, los desastres naturales se han convertido en una cosa del pasado", declara el presidente de los Estados Unidos en la nueva película del fin del mundo Geostorm . "Podemos controlar nuestro clima". Bienvenido a un futuro fantástico en el que el gobierno federal ha tomado medidas agresivas contra el cambio climático, dominando con éxito los caprichos del clima utilizando tecnología satelital avanzada.
Pero cuando esta red global de satélites funciona de manera misteriosa, el clima catastrófico amenaza la existencia misma de la humanidad. Filas de tornados desgarran el paisaje, olas del tamaño de un tsunami barren las ciudades, piedras de granizo masivas chocan contra las ventanas de los autos y pájaros congelados se caen del cielo. Y eso es justo lo que ves en los trailers.
La trama continúa para convertirse en conspiraciones y misiones espaciales de última hora, pero al igual que con las catástrofes climáticas como 2012 (cuando entra en erupción el temido volcán Yellowstone), El día después de mañana (cuando la ciudad de Nueva York se convierte en una tundra congelada), o Snowpiercer (cuando un experimento climático falla, matando a todos menos a unos pocos) la pregunta sigue siendo: ¿Podría suceder alguno de estos escenarios de apocalipsis?
Afortunadamente, al menos en el caso de Geostorm, la respuesta es: no es probable.
Según el avance, la forma exacta en que los satélites de Geostorm controlan el clima sigue sin estar clara. Smithsonian.com contactó a Warner Brothers para hablar con los científicos consultores, pero ninguno estaba disponible. Estos dispositivos espaciales de alta tecnología parecen ser capaces de detectar desastres y tomar medidas para detenerlos en seco. Un dispositivo parece arrojar una especie de balas que detienen la tormenta en un huracán. (Nota: como advirtió el sheriff del condado de Pasco en Florida durante el huracán Irma, disparar balas definitivamente no puede detener una tormenta, pero puede causar un daño real a los seres vivos). Otro envía un rayo láser caliente a la Tierra.
La visión de un futuro en el que los humanos dominen el clima no es nueva. Los esfuerzos científicos para gobernar la lluvia comenzaron en los Estados Unidos en algún momento a fines del siglo XIX, cuando una serie de sequías desecaron grandes franjas de la nación. Pero la idea realmente se apoderó durante la era de la Guerra Fría, cuando las preocupaciones se arremolinaban sobre la potencialización de las condiciones climáticas.
"Realmente hubo una carrera climática con los rusos, no solo la carrera espacial", explica James R. Fleming, investigador del Colby College y autor del libro Fixing the Sky: The Checkered History of Weather and Climate Control . En ese momento, los temores surgieron a ambos lados del océano de que se avecinaba una guerra climática.
En 1953, el Congreso estableció el Comité Asesor sobre Control del Clima, un estudio de dos años sobre la viabilidad del control del clima para determinar cuánto debería invertir el gobierno en investigación. El estudio condujo a varios proyectos que intentaron refinar tales capacidades. Un ejemplo, el Proyecto Popeye, tenía como objetivo "sembrar" las nubes sobre el sudeste asiático para que la lluvia impidiera el tráfico de camiones entre el norte y el sur de Vietnam.
"El que controla el clima, controla el mundo", dijo el entonces vicepresidente Lyndon B. Johnson en un discurso de 1962 en la Southwest Texas State University. (La cita había sido citada anteriormente, pero LBJ la trajo a la estratosfera).
Aunque la cita ha avivado muchas teorías de conspiración, y sirvió como forraje para la campaña publicitaria de Geostorm, la capacidad de controlar con precisión el clima sigue siendo, en el mejor de los casos, nebulosa.
Dejando de lado momentáneamente las limitaciones de la tecnología satelital actual, la idea de realizar cambios tan masivos localizados en el clima va en contra de los principios básicos de la ciencia atmosférica, explica Ken Caldeira, científico senior en el departamento de Ecología Global de la Carnegie Institution for Science.
"El ambiente es una gran cosa conectada", dice. "La idea de que lo pincharás y crearás una gran perturbación en un lugar y eso se va a aislar, simplemente [no es] cómo funciona realmente la atmósfera". Es similar al mito de que la pérdida de peso puede dirigirse a una parte particular de su cuerpo; todo el sistema está interconectado, lo que hace imposible identificar solo una sección.
Eso no quiere decir que los científicos no estén investigando posibilidades. Caldeira es un defensor abierto de financiar la investigación en geoingeniería, un campo centrado en la idea de que podemos usar tecnologías de modificación climática o climática para frenar el cambio climático. Los mecanismos más comúnmente propuestos son absorber y almacenar dióxido de carbono, o crear modificaciones a gran escala del medio ambiente para evitar el calentamiento lento de nuestro globo.
Pero, como señala Caldeira, las tecnologías actuales cumplirían este objetivo de una manera mucho menos exigente o emocionante que la solución que se muestra en Geostorm . Una reunión de 2015 de las Academias Nacionales de Ciencias incluso propuso que estas tecnologías se agrupen bajo la categoría "intervención climática" en lugar de "geoingeniería" para caracterizar con mayor precisión sus limitaciones. "'Ingeniería' es demasiado precisa para llamar a la especulación que está ocurriendo", dice Fleming, quien fue parte de la reunión de 2015.
Entonces, ¿cómo se ve esta tecnología? Hay una variedad de ideas flotando. Una sugerencia es que podríamos "sembrar" nubes marinas bajas con una fina capa de sal marina. Esto supuestamente alentaría el desarrollo de plumas ondulantes cuyo color blanquecino podría reflejar los rayos calientes del sol. Otra idea consiste en jugar con la química del océano, fertilizando los mares con polvo de hierro en un esfuerzo por extraer carbono en las floraciones de algas.
Otros investigadores, incluido Caldeira, creen que la mejor táctica sería recrear los efectos de una gran explosión volcánica. Durante estos eventos naturales, las columnas masivas de azufre que entran en erupción en los cielos reflejan parte de la radiación solar lejos de la Tierra, enfriando ligeramente el planeta. "Después de cada volcán importante del último medio siglo, hay un enfriamiento al año siguiente", dice Caldeira. Por ejemplo, en 1992, un año después de la erupción del Monte Pinatubo, en Filipinas, los científicos estimaron que la superficie del hemisferio norte se enfrió alrededor de 1 grado Fahrenheit debido a las emisiones volcánicas.
El clima se vuelve loco en la próxima película Geostorm. (Geostorm / Warner Bros / YouTube) Por supuesto, este tipo de ideas drásticas no carece de críticas y preocupaciones. Si bien casi todos se encuentran en las primeras etapas de desarrollo, los científicos ya están comenzando a abordar los riesgos potenciales y las consecuencias no deseadas. Este año, los investigadores de Harvard dieron los primeros pasos tentativos para evaluar los riesgos y la viabilidad de imitar volcanes a pequeña escala.
"El miedo a la geoingeniería solar es completamente saludable", escribieron los geoingenieros de Harvard David Keith y Gernot Wagner en un artículo de opinión para The Guardian a principios de este año en respuesta a la cobertura de la investigación de aerosoles solares. Pero al mismo tiempo, advierten contra dejar que estos temores, o, para el caso, las películas del fin del mundo como Geostorm, "distorsionen las discusiones" sobre la investigación en geoingeniería.
Los opositores a la tecnología han expresado durante mucho tiempo la preocupación de que centrarse en esquemas de geoingeniería a gran escala podría desviar la atención y la financiación que tanto se necesitan del desafío actual: reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Pero, como explica Caldeira, la geoingeniería sería una última forma de reducir el sufrimiento de las sequías, las malas cosechas y la intensificación del clima extremo que los investigadores temen que el cambio climático pueda traer. "Pero eso no es una buena película", bromea.
En cuanto a los avances en tecnología satelital, hay poco en el horizonte que prometa poner bajo nuestro poder el clima vertiginoso. Hace casi 30 años, en 1989, el científico James Early sugirió estacionar una "constelación de satélites" entre la Tierra y el sol para reducir la radiación solar que golpea nuestro planeta, dice Caldeira. Fue un buen pensamiento. Pero las matemáticas no funcionaron entonces, y ahora no.
"Para compensar el calentamiento de una duplicación de CO2 de la órbita de la Tierra, necesitaría tener 10 millones de kilómetros cuadrados de área satelital, que es bastante enorme", dice. "Si intentara construir esto durante 50 años, necesitaría construir aproximadamente 1 kilómetro cuadrado de satélite cada 3 minutos durante ese período de tiempo".
Más recientemente, Ross Hoffman, científico principal y vicepresidente de Investigación de la Atmósfera y el Medio Ambiente, está investigando la posibilidad de redirigir huracanes con el uso, entre otras posibilidades, de microondas emitidas a la Tierra desde uno o más satélites alimentados con energía solar. "Es básicamente un rayo de la muerte en órbita", señala Fleming sobre la tecnología. Mediante el uso de modelos por computadora, Hoffman ha demostrado que al calentar los vapores dentro o alrededor de la tormenta, los investigadores podrían debilitar los vientos del huracán o redirigirlo desde la costa.
Pero por ahora, al menos, estas ideas son todas teóricas. Confiamos en los satélites para una variedad de cosas, desde la comunicación hasta la navegación y la predicción del clima. Toman bellas imágenes de la Tierra y ayudan a los investigadores de diversos campos a estudiar el planeta.
Para cualquier plan global que implique manipular el clima desde arriba, hay una forma mucho más simple, fácil y controlable de lograr el mismo objetivo, dice Caldeira. "Incluso si pudiera producir estos grandes cambios localizados, la idea de que no va a crear cambios inadvertidos en otro lugar simplemente no parece físicamente plausible", dice.
Hacerlo correría el riesgo de crear, me atrevo a decir, una tormenta eléctrica.
