Mientras excavaba el área alrededor de una pequeña iglesia ortodoxa griega en la ciudad inglesa de Shrewsbury, un equipo de arqueólogos desenterró dos postes de madera desmoronados, un hallazgo relativamente mundano, o eso creían los expertos. El arqueólogo principal, Janey Green, asumió que los objetos, como otros artefactos descubiertos en el sitio, datan del período anglosajón, que comenzó alrededor del año 410 DC.
Su estimación se redujo en unos 2.400 años.
La reciente datación por carbono de las publicaciones sugiere que se colocaron en el suelo alrededor de 2033 a. C., durante el período neolítico tardío, informa ShropshireLive.com. Y la edad avanzada del descubrimiento no es la única razón por la que los expertos están intrigados; La presencia de los mensajes sugiere que la pequeña iglesia de Shrewsbury se encuentra en el sitio más antiguo de culto continuo en Gran Bretaña.
Los rumores de actividad prehistórica en el área se habían agitado entre los expertos, quienes hicieron referencia a una excavación arqueológica que, según los informes, tuvo lugar durante los años sesenta y setenta. Entonces, cuando Green se enteró de que los hallazgos de su excavación se habían fechado en el período neolítico tardío, se dispuso a rastrear los informes de la excavación original: "trabajo de detective", como ella dice.
"[La] forma en que los arqueólogos tienen que informar legalmente las cosas era muy diferente en ese entonces", explica Green en una entrevista con Smithsonian.com. "Entonces, se informa que el tipo que había hecho la excavación murió sin publicar sus resultados ... Realmente no pude contar [esos resultados] hasta que localicé los documentos, que ahora tengo".
La excavación anterior, que tuvo lugar en el lado opuesto de la iglesia a la excavación que actualmente está en marcha, había descubierto una serie de postes de madera similares a los encontrados por Green y su equipo. "Interpretaron esto como una forma procesional, una especie de camino religioso a un sitio ritual", dice Green. "[No] lo entendemos, y es posible que nunca entendamos la naturaleza exacta de estos rituales neolíticos, pero esto es lo que es".
Los ocupantes neolíticos del sitio iban y venían, pero el área seguía siendo utilizada como tierra sagrada. Según Green, la excavación original descubrió artefactos de principios de la Edad del Bronce, la Edad del Bronce Medio, la Edad del Hierro y la era romana que sugieren que el sitio había sido consagrado. La excavación reciente arrojó los restos de una iglesia anglosajona, que posteriormente fue cubierta por una iglesia medieval. Esa estructura era aproximadamente tres veces más grande que la pequeña iglesia de ladrillo rojo que se encuentra hoy en el sitio, informa ShropshireLive.com .
No es inusual encontrar iglesias cristianas construidas en sitios de culto pagano. Lo que hace que el sitio de Shrewsbury sea especial es que ha funcionado continuamente como un espacio sagrado durante al menos 4, 000 años.
A partir del período de la Reforma, el edificio se utilizó como lugar de culto anglicano, según el sitio web de la Iglesia Ortodoxa Shrewsbury, que compró la propiedad por £ 50 en 1994. La iglesia no se usó durante gran parte de los siglos XIX y XX., pero la comunidad se congregaría periódicamente allí. "Los feligreses me dicen que una vez al año realizan un servicio allí para mantener su estado consagrado", dice Green. “Aunque estaba en mal estado de reparación, todavía se realizaba un servicio allí. Por lo tanto, todavía era para todos los efectos una iglesia en funcionamiento ".
Si bien se ha abierto una ventana a la historia expansiva del sitio, el área sigue siendo misteriosa. Recientemente, por ejemplo, los arqueólogos desenterraron una serie de tumbas de animales que contenían los restos de un ternero, varias aves, un cerdo y un perro que parecían haber muerto al dar a luz. Según su ubicación dentro de la estratigrafía, Green cree que estos huesos datan del período medieval. Y eso los convierte en un descubrimiento muy inusual; Los restos de animales no se encuentran típicamente en terrenos consagrados.
Con más secretos para desbloquear, Green está ansioso por volver al campo. "Admitimos en este momento que no entendemos completamente el sitio", dice ella. "Pero es increíblemente especial e interesante, y hay mucho, mucho más por descubrir".
