El demonio espinoso se ve bien. Las hileras de espinas y espinas con forma de cactus le dan a este reptil australiano una armadura formidable y una arrogancia de no pensar en comerme. Pero su exterior también es notable por otra razón: esta lagartija bebe con su piel.
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Los desiertos de Australia se encuentran entre los lugares más secos de la Tierra, y la lluvia cae solo un par de veces al año. En ese tipo de ambiente árido, los animales necesitan cada gota que puedan obtener. Entonces la naturaleza se ha vuelto creativa. Escondido debajo de las escamas de esta lagartija hay una red de pequeños túneles, que recogen y canalizan el agua hasta su boca como un sistema de riego incorporado.
Durante la rara lluvia, la lagartija bebe cuando su piel absorbe agua. Ahora, los experimentos de laboratorio sugieren que también puede saciar su sed de arena húmeda. "Una fuente de agua regular muy probable parece ser arena húmeda", dice Philipp Comanns, biólogo de la Universidad RWTH Aachen en Alemania y autor de un nuevo estudio sobre el improbable sistema de bebida del lagarto en la edición de esta semana del Journal of Experimental Biology . "Casi todas las mañanas, tenemos esta arena mojada por el rocío".
El estilo de beber del diablo espinoso es una rareza. Cuando el agua se acumula en su cuerpo, los pequeños canales atraen el agua a través de la acción capilar, de la misma manera que una enfermera extrae sangre al pinchar el dedo. El agua se adhiere a las paredes internas de los canales y es arrastrada hacia adentro. Hasta ahora, se sabe que solo el lagarto cornudo de Texas en América del Norte y el agama con cabeza de sapo de Horvath en Turquía tienen esta red de canales de recolección de agua dentro de su piel.
Lo bueno de la piel recolectora de agua es que permite una diversidad de técnicas para beber. A diferencia de los humanos aburridos, el lagarto puede tragar agua a través de sus patas mientras está parado en un charco. (Aunque eso probablemente no ocurra mucho en la naturaleza, ya que los charcos rara vez existen en el hábitat arenoso y árido de la lagartija). Puede sorber la condensación que se forma en su piel cuando el sol naciente calienta rápidamente el desierto. O bien, podría absorber la humedad de la arena que está húmeda por el rocío de la mañana.
Pero, ¿qué enfoque era más probable? Para averiguarlo, Comanns y sus colegas colocaron a los lagartos en las tres situaciones en el laboratorio: en un charco, en un ambiente húmedo donde se formaría condensación en el lagarto y en arena con niveles variables de humedad. Al pesar los reptiles después de cada sesión y luego nuevamente después de secarlos al aire, los investigadores determinaron cuánta agua habían tomado los lagartos.
Sin embargo, no toda esa agua se emborrachó. Para absorber realmente el líquido, el lagarto abre y cierra las mandíbulas, tal vez para exprimir el agua en su boca, aunque nadie lo sabe con certeza. Pero incluso cuando no está moviendo su boca, el sistema capilar aún absorbe agua. Aproximadamente la mitad de los lagartos en el charco bebieron activamente, pero los lagartos solo bebieron mientras estaban en el charco, y no en humedad o arena húmeda.
Al comparar la ingesta de agua de un lagarto que bebió activamente del charco y uno que no lo hizo, pero que todavía tomó agua, los investigadores pudieron determinar cuánta agua podía contener el sistema capilar del lagarto: alrededor del 3 por ciento de su peso corporal. Eso es importante, porque el agua solo puede llegar a la boca del lagarto cuando el sistema de canales está lleno de agua.
Este no fue el caso en el ambiente húmedo. La condensación no podía llenar los sistemas capilares en absoluto, descartándolo como una fuente de agua, una idea que había persistido durante décadas. "Esa es la parte más emocionante para mí", dice Wade Sherbrooke, bióloga de la Estación de Investigación del Suroeste del Museo Americano de Historia Natural en Arizona que no participó en el estudio. "Descartan una serie de hipótesis que se presentaron anteriormente".
Las cosas se pusieron interesantes con arena húmeda. Los lagartos podían extraer agua de la arena, pero incluso de la arena más húmeda, solo podían llenar hasta el 59 por ciento de su sistema capilar. Aún así, dice Comanns, eso no es necesariamente un factor decisivo, señalando una curiosa observación realizada hace más de 25 años.
En 1990, después de una lluvia ligera, Sherbrooke notó arena en la espalda de una lagartija y marcas en la arena: la lagartija parecía haber levantado arena húmeda sobre su espalda. No tenía idea de por qué. Los investigadores ahora plantean la hipótesis de que la lagartija podría haber estado bebiendo.
Para probar su idea, los investigadores colocaron arena húmeda en una réplica artificial de la piel de la lagartija. Descubrieron que la gravedad ayudaba a atraer más agua hacia los canales capilares del lagarto, y que la arena húmeda humedecía la piel, lo que aumentaba la acción capilar. Ambos factores significan que arrojar arena húmeda en la espalda podría ser una forma viable de beber. "Estamos 95 por ciento seguros de que la arena húmeda es una de las principales fuentes de agua para los demonios espinosos", dice Comanns.
Sherbrooke, sin embargo, es escéptico. En los lagartos que vio, no había mucha arena en absoluto. "Es algo inadvertido lo que sucede", dice. "No estoy convencido de que así es como obtienen agua para beber". En los experimentos, los investigadores colocaron una capa de arena de aproximadamente un centímetro de espesor sobre la piel falsa, mucho más de lo que Sherbrooke cree que es probable.
Antes de que los lagartos arrojaran la arena, Sherbrooke los había visto frotar sus barrigas en la arena húmeda. Después de haber llenado su sistema capilar durante la lluvia, podrían haber estado tratando de exprimir otro sorbo, dice. Pero para hacerlo, necesitaban influencia. "Así que se mueven, empujan y empujan, tratando de meter esa barriga en la arena lo más que pueden", explica. "En el proceso, levantan un poco de arena y parte de ella cae sobre su espalda, eso es lo que creo".
Lo que dejaría la lluvia, por rara que sea, como la principal fuente de agua del diablo espinoso. Sherbrooke, que ha visto cómo la lagartija lame las gotas de las plantas después de la lluvia, plantea la hipótesis de que estos animales también podrían rozarse contra las plantas húmedas. Incluso cuando solo hay llovizna, el lagarto se aprovecha.
"Han estado sin agua durante seis u ocho meses", dice. "Si pueden captar algo de eso, puede significar la vida o la muerte".
