Mientras paseaba por la costa polvorienta del mar de Galilea, el padre Juan Solana tuvo un pensamiento poco caritativo sobre los arqueólogos de la Autoridad de Antigüedades de Israel: quería que se fueran.
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Excavando a Jesús: debajo de las piedras, detrás de los textos
ComprarTodo lo demás había caído en su lugar para el retiro cristiano que planeaba construir aquí. Justo en el camino estaba el "triángulo evangélico" de Capernaum, Chorazin y Betsaida, las aldeas donde, según los Evangelios, Jesús cautivó a las multitudes con sus milagrosos actos y enseñanzas. Al otro lado de la moderna carretera de dos carriles había un pequeño pueblo que los israelíes todavía llaman Migdal, porque era el supuesto sitio de Magdala, la antigua ciudad de pescadores que fue el hogar de María Magdalena, una de las seguidoras más leales de Jesús.
Solana es un sacerdote urbano de cabello plateado con los Legionarios de Cristo, una orden católica fundada en México. Para ese verano de 2009, ya había recaudado $ 20 millones para su retiro, al que llamaba el "Centro Magdala". Había comprado cuatro parcelas adyacentes de tierra frente al mar. Había obtenido permisos de construcción para una capilla y una casa de huéspedes con más de 100 habitaciones. Solo tres meses antes, el Papa Benedicto XVI había bendecido personalmente la piedra angular. Todo lo que quedaba ahora era una molesta burocracia: una "excavación de rescate", una excavación de rutina por parte del gobierno israelí para garantizar que no quedaran ruinas importantes debajo del sitio de construcción propuesto.
Los arqueólogos de la IAA habían hurgado en los 20 acres de Solana durante un mes y encontraron poco. "¿Casi terminado?", Preguntaba, saliendo con su túnica de oficina de un contenedor de envío que servía como una oficina improvisada. “¡Tengo un presupuesto! ¡Tengo un horario!
En verdad, los arqueólogos tampoco querían estar allí. Las temperaturas de verano habían llegado a los 100 grados, y el sitio estaba lleno de abejas y mosquitos. Dirían shalom, le aseguraron al sacerdote, tan pronto como revisaron un último rincón remoto de su tierra.
Fue allí, debajo de un ala de la casa de huéspedes propuesta, que sus picos chocaron contra la parte superior de una pared enterrada.
Dina Avshalom-Gorni, una funcionaria de la IAA que supervisó las excavaciones en el norte de Israel, ordenó todas las manos a este cuadrado de la cuadrícula de excavación. Los trabajadores se acuclillaron en el suelo harinoso y espolvorearon cuidadosamente con pinceles. Pronto, una serie de bancos de piedra en bruto surgieron alrededor de lo que parecía un santuario.
No puede ser, pensó Avshalom-Gorni.
Los Evangelios dicen que Jesús enseñó y "proclamó las buenas nuevas" en las sinagogas "en toda Galilea". Pero a pesar de décadas de excavación en las ciudades que Jesús visitó, nunca se había encontrado una sinagoga de principios del siglo primero.
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Para los historiadores, este no fue un problema grave. Los judíos de Galilea estaban a una semana de caminata desde Jerusalén, lo suficientemente cerca para peregrinaciones regulares al magnífico templo de Herodes el Grande, la casa central de adoración del judaísmo. Los galileos, en su mayoría campesinos y pescadores pobres, no tenían ni la necesidad ni los fondos para una escisión local. Las sinagogas, tal como las entendemos hoy, no aparecieron en ningún lugar en gran número hasta varios cientos de años después. Si había alguna en Galilea en los días de Jesús, tal vez eran solo casas comunes que funcionaban como lugares de reunión para los judíos locales. Algunos estudiosos argumentaron que las "sinagogas" en el Nuevo Testamento no eran más que anacronismos introducidos por los autores de los Evangelios, que escribían fuera de Galilea décadas después de la muerte de Jesús.
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ComprarPero cuando Avshalom-Gorni estaba parado al borde del pozo, estudiando la disposición de los bancos a lo largo de las paredes, ya no podía negarlo: habían encontrado una sinagoga de la época de Jesús, en la ciudad natal de María Magdalena. Aunque lo suficientemente grande para solo 200 personas, era, por su tiempo y lugar, opulento. Tenía un piso de mosaico; frescos en agradables geometrías de rojo, amarillo y azul; cámaras separadas para lecturas públicas de la Torá, estudio privado y almacenamiento de los rollos; un tazón afuera para el lavado ritual de manos.
En el centro del santuario, los arqueólogos desenterraron un misterioso bloque de piedra, del tamaño de un cofre de juguete, diferente a todo lo que alguien haya visto antes. Talladas en sus caras había una menorá de siete brazos, un carro de fuego y una acumulación de símbolos asociados con los recintos más sagrados del templo de Jerusalén. La piedra ya es vista como uno de los descubrimientos más importantes en arqueología bíblica en décadas. Aunque sus imágenes y su función permanecen en las primeras etapas de análisis, los estudiosos dicen que podría conducir a una nueva comprensión de las fuerzas que hicieron de Galilea un terreno tan fértil para un carpintero judío con un mensaje que cambiará el mundo. Podría ayudar a explicar, en otras palabras, cómo un remanso del norte de Israel se convirtió en la plataforma de lanzamiento del cristianismo.
Pero en esa tarde polvorienta, Solana no tenía forma de saberlo. Se estaba secando la toalla después de nadar cuando un arqueólogo de la IAA llamado Arfan Najar llamó a su teléfono celular con lo que parecían las peores noticias posibles: habían encontrado algo, y todo lo que Solana había trabajado y rezado durante los últimos cinco años estaba en espera.
"Padre", le dijo Najar, "tienes un gran, gran, gran problema".
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El teólogo y explorador francés del siglo XIX Ernest Renan llamó al paisaje de Galilea el "quinto evangelio", un cuadro de arena y piedra "rasgado, pero aún legible" que dio "forma" y "solidez" a los textos centrales sobre la vida de Jesús: Los Evangelios de Mateo, Marcos, Lucas y Juan. Las opiniones un tanto románticas de Renan no eran diferentes de las de los turistas cuyos relucientes autobuses me atascaron el verano pasado en el camino a lugares como Nazaret y Capernaum; Los peregrinos han venido a estas tierras bíblicas con la esperanza de encontrar lo que Renan llamó "el sorprendente acuerdo de los textos con los lugares".
Sin embargo, los arqueólogos modernos que trabajan aquí están menos interesados en "probar" la Biblia que en descubrir hechos y contextos ausentes de los textos. ¿Qué religión practicaba la gente común? ¿Cómo respondieron los galileos a la llegada de la cultura griega y el dominio romano? ¿Qué tan cerca se sentían de las élites sacerdotales en Jerusalén? ¿Qué hicieron por trabajo? ¿Qué, en realidad, comieron?
Los Evangelios mismos proporcionan solo respuestas de mirada; Su propósito es la inspiración espiritual, no la documentación histórica. En cuanto a los relatos reales de primera mano de la vida de Galilea en el primer siglo, solo uno sobrevive, escrito por un comandante militar judío llamado Josefo. Esto ha hecho que la arqueología sea la fuente más fructífera de nueva información sobre el mundo de Jesús. Cada capa de tierra, o estrato, es como una nueva página, y con gran parte de Galilea aún sin excavar, muchos capítulos de este Quinto Evangelio permanecen sin leer.
El suelo, tanto en Galilea como en Jerusalén, ha arrojado algunos aturdidores. En 1968, un talón esquelético clavado en una tabla por una punta de hierro fue encontrado en un osario, o caja de huesos, dentro de una tumba del primer siglo cerca de Jerusalén. El talón, que pertenecía a un hombre llamado Yehochanan, ayudó a resolver un debate a fuego lento sobre la plausibilidad de los relatos evangélicos del entierro de la tumba de Jesús. La crucifixión era un castigo reservado para las heces de la sociedad, y algunos expertos se habían burlado de la idea de que los romanos otorgarían a cualquiera que haya enviado la dignidad de un entierro adecuado. Lo más probable es que los restos de Jesús, como los de otros delincuentes comunes, se hubieran dejado pudrir en la cruz o arrojados a una zanja, un destino que podría haber complicado la narrativa de la resurrección. Pero el talón de Yehochanan ofreció un ejemplo de un hombre crucificado de los días de Jesús para quien los romanos permitieron el entierro judío.
En 1986, después de que la sequía agotara los niveles de agua en el Mar de Galilea (que en realidad es un lago), dos hermanos que caminaban por la costa encontraron un barco de pesca sumergido del primer siglo con asientos para 12 pasajeros y un remero. El bote de madera fue noticia en todo el mundo como un ejemplo del tipo que Jesús y sus discípulos habrían usado para cruzar el lago, y de los cuales, según los Evangelios, Jesús calmó una tormenta.
Tales descubrimientos fueron emocionantes, pero limitados: un bote, un talón. Y muchos éxitos de taquilla, especialmente un osario con la inscripción de "Santiago, hijo de José, hermano de Jesús", han estado tan cargados de cuestiones de procedencia y autenticidad que han producido más controversia que perspicacia.
El último hallazgo, la prueba física del mismo Jesús, también ha sido difícil de alcanzar. "El tipo de evidencia que otras figuras históricas dejan atrás no es del tipo que esperaríamos con Jesús", dice Mark Chancey, profesor de estudios religiosos en la Universidad Metodista del Sur y una autoridad líder en la historia de Galilea. “No era un líder político, por lo que no tenemos monedas, por ejemplo, que tengan su busto o nombre. No era un líder social de alto perfil como para dejar atrás las inscripciones. En su propia vida, fue una figura marginal y estuvo activo en círculos marginados ".
Lo que los arqueólogos han comenzado a recuperar es el mundo de Jesús, el ritmo de la vida cotidiana en las aldeas de pescadores donde se dice que plantó las semillas de un movimiento. Los conocimientos más profundos provienen de millones de "pequeños hallazgos" reunidos durante décadas de excavación minuciosa: fragmentos de cerámica, monedas, cristalería, huesos de animales, anzuelos de pesca, calles empedradas, casas de patio y otras estructuras simples.
Antes de tales descubrimientos, una larga línea de teólogos (en su mayoría cristianos) había tratado de reinterpretar el Nuevo Testamento de una manera que despojó a Jesús de su judaísmo. Dependiendo del escritor, Jesús era un hombre que, aunque nominalmente judío, deambulaba libremente entre los paganos; o era un tábano secular inspirado menos por los hebreos que por los cínicos griegos, solitarios de cabello peludo que deambulaban por el campo irritando los poderes que existen con mordaces frases.
La arqueología demostró de una vez por todas que las personas y los lugares más cercanos a Jesús eran profundamente judíos. A juzgar por los hallazgos de huesos, los galileos no comían cerdo. A juzgar por las jarras de piedra caliza, almacenaban líquidos en recipientes que cumplían con las más estrictas leyes de pureza judía. Sus monedas carecían de semejanzas de humanos o animales, de acuerdo con el Segundo Mandamiento contra las imágenes grabadas.
Craig A. Evans, un eminente erudito del Nuevo Testamento en la Universidad Bautista de Houston, dice que la "ganancia más importante" de las últimas décadas de investigación histórica de Jesús es una "apreciación renovada del carácter judaico de Jesús, su misión y su mundo. "
Los descubrimientos solidificaron el retrato de Jesús como un judío predicando a otros judíos. Él no estaba para convertir gentiles; El movimiento que lanzó tomaría ese giro después de su muerte, ya que quedó claro que la mayoría de los judíos no lo aceptaban como el mesías. Tampoco fue un filósofo solitario con afinidad por los cínicos griegos. En cambio, su vida se basó, o al menos se reutilizó, en las tradiciones judías fundamentales de profecía, mesianismo y crítica de la justicia social tan antiguas como la Biblia hebrea.
Lo que la arqueología sigue desenredando, como lo expresaron los profesores John Dominic Crossan y Jonathan L. Reed en su libro Excavando a Jesús, es "¿Por qué sucedió Jesús cuándo y dónde sucedió?" Para muchos de los devotos, la respuesta más significativa es que Dios lo quiso así. Pero los arqueólogos e historiadores están buscando al hombre de la historia tanto como la figura de la fe, y en el Quinto Evangelio están encontrando una imagen más clara de cómo Galilea del primer siglo pudo haber preparado el escenario para una figura mesiánica, y para un grupo de personas que dejarían todo para seguirlo.
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Las ruinas de Betsaida se encuentran sobre un montículo de tierra volcánica de 20 acres de forma ovalada. Fluyen por todas partes las colinas del Golán, que se sumergen a través de rodales de eucaliptos y llanuras de mangos y palmerales hasta el Mar de Galilea.
Betsaida fue el hogar de hasta cinco apóstoles, mucho más que cualquier otra ciudad del Nuevo Testamento. Fue donde se dice que Jesús curó al ciego y multiplicó los panes y los peces. Y fue el blanco de su notoria maldición, el dicho "Ay", en el que arremetió contra Betsaida y otras dos ciudades por no haberse arrepentido. Y, sin embargo, ¿cómo podría ser tanto la fuente de la devoción como la víctima de la maldición? Las Escrituras son silenciosas.
Un problema más práctico para siglos de peregrinos y exploradores fue que nadie sabía dónde estaba Betsaida. Los Evangelios aluden a él como un "lugar solitario", "al otro lado del lago", "al otro lado". Josefo dijo que estaba en el bajo Golán, por encima de donde el río Jordán entra en el Mar de Galilea. Y después del siglo III, probablemente debido a un devastador terremoto, Betsaida — arameo para “Casa del pescador” - desapareció del registro histórico.
Su extraña desaparición fue parte del atractivo para Rami Arav, un arqueólogo nacido en Galilea que ahora trabaja en la Universidad de Nebraska Omaha. Cuando regresó a casa después de obtener su doctorado en la Universidad de Nueva York, me dijo: “Miré un mapa y dije: ¿Qué puedo hacer que no se haya hecho hasta ahora? Había un sitio con un gran signo de interrogación al lado, y ese era Betsaida ”.
Los arqueólogos de Betsaida han encontrado artefactos desde los orígenes de la Edad del Hierro de la ciudad hasta las guerras modernas de Israel. (Yadid Levy) 
Arav creció en Galilea, recogiendo hachas de mano prehistóricas y colocándolas en una vitrina para mostrar a sus amigos. (Yadid Levy) 
Un día de viaje desde Betsaida está catalogado. (Yadid Levy) 
"Si eres un desarrollador y encuentras arqueología, es lo peor que te puede pasar", dice Solana. “Para mí fue una bendición. Antes, queríamos tener un buen centro de peregrinación. Ahora tenemos un sitio sagrado de los Evangelios. ”(Yadid Levy) 
Zapata-Meza, quien ahora lidera la excavación en Magdala, lo llama "la Pompeya israelí". (Yadid Levy) 
Avshalom-Gorni celebró bar mitzvahs para sus hijos en la sinagoga de Magdala. (Yadid Levy) 
La ceremonia de su mayor fue "la primera celebración judía aquí en 2.000 años". (Yadid Levy) En 1987, Arav realizó excavaciones en tres montículos cerca de la costa norte del lago. Llegó a la conclusión de que solo uno, conocido como et-Tell, tenía ruinas lo suficientemente antiguas como para ser bíblica Betsaida. (El Estado de Israel y muchos eruditos aceptan su identificación, aunque persiste cierta controversia).
La excavación de Arav es ahora una de las excavaciones más largas en curso en todo Israel. Durante 28 veranos, él y sus colegas, incluidos Carl Savage de la Universidad de Drew y Richard Freund de la Universidad de Hartford, han descubierto una casa de pescadores utilizada en la época de Jesús, un barrio de enólogos del siglo anterior y una puerta de la ciudad de los tiempos del Antiguo Testamento.
Sin embargo, lo que llegué a ver fue un descubrimiento que hizo que Betsaida fuera un caso atípico entre las paradas del ministerio de Jesús en Galilea. En la cúspide del montículo, poco después de haber comenzado a cavar, Arav desenterró las paredes de basalto de un edificio rectangular.
¿Era una sinagoga? A juzgar por otros hallazgos, Betsaida era una ciudad judía mayoritaria. Pero la estructura rudimentaria no tenía bancos u otras características distintivas de la arquitectura de la sinagoga temprana.
En cambio, los arqueólogos descubrieron evidencia de adoración pagana: palas de incienso de bronce similares a las encontradas en los templos romanos; objetos votivos del tamaño de una palma en forma de anclas de bote y racimos de uvas; Figuras de terracota de una mujer que se parecía a Livia (a veces conocida como Julia), la esposa del emperador romano Augusto y madre de Tiberio, que sucedió a Augusto en el año 14 d. C.
Al principio, no tenía sentido. Arav sabía que los romanos consideraban a sus gobernantes como humanos y divinos, y los adoraban como deidades. Pero Herodes el Grande y sus hijos, que gobernaron la Tierra de Israel como los reyes clientes de Roma, habían sido sensibles a los judíos de la región. No construyeron estructuras paganas en Galilea y mantuvieron las caras de los gobernantes fuera de las monedas locales.
Pero Betsaida, se dio cuenta Arav, puso un pelo sobre la frontera de Galilea, en el Golán, una región justo al noreste que albergaba pueblos gentiles y fue gobernada por el hijo de Herodes, Felipe, el único judío en ese momento que puso su cara en un acuñar. (Galilea fue gobernada por el hermano de Felipe, Antipas.) En el año 30, según Josefo, Felipe dedicó Betsaida a Livia, que había muerto el año anterior. En su afán de hacerse cariño a sus amos romanos, ¿podría Felipe haber construido un templo pagano para la madre del emperador? ¿Podría haberlo hecho precisamente en el período en que Jesús estaba visitando Betsaida?
En una mañana sofocante, en medio del zumbido de las cigarras, Arav me llevó más allá de la casa del pescador al sitio del templo. No parece mucho ahora. Sus paredes hasta la cintura encierran un área de 20 por 65 pies, con pequeños porches en cada extremo. Esparcidos entre las malas hierbas en el interior había fragmentos de una columna de piedra caliza que pudo haber adornado la entrada del templo.
Como algunos eruditos lo ven, el templo pagano puede ser la clave de por qué tantos apóstoles vinieron desde aquí, y por qué, de todos modos, Jesús termina maldiciendo el lugar. El comienzo del primer siglo trajo nuevas dificultades a la Tierra de Israel, ya que el apretón de Roma provocó amargos debates sobre la mejor manera de ser judío. Pero los judíos de Betsaida, a diferencia de los que se encontraban en otras paradas del ministerio de Jesús, enfrentaron una indignidad adicional: su gobernante Felipe, él mismo judío, había erigido un templo a una diosa romana en medio de ellos.
"Es una verdadera chutzpah", dijo Freund, un especialista en estudios judaicos que ha coeditado cuatro libros con Arav sobre Betsaida, mientras nos sentábamos en un banco de picnic debajo de las ruinas del templo. “No puede sino afectar tu vida espiritual salir todos los días a pescar, volver a casa e intentar vivir como judío, comer tu comida kosher, rezar dentro de la casa de tu patio y al mismo tiempo estás viendo estos penachos de humo saliendo del templo de Julia, y usted dice: '¿Quiénes somos? ¿Quienes somos?'"
El alojamiento de la ciudad para sus señores paganos puede explicar por qué Jesús condena el lugar. Había realizado algunos de sus mayores milagros aquí, según los Evangelios: había curado a un ciego; había alimentado a miles; Desde lo alto de Betsaida, el sitio del templo romano, la gente podría haberlo visto caminar sobre el agua. Y, sin embargo, al final, la mayor parte de ellos no se arrepintió.
“¡Ay de ti, Betsaida!” Jesús grita en Mateo 11:21. “Porque si las poderosas obras que se hicieron en ti se hubieran hecho en Tiro y Sidón”, ciudades de la costa fenicia que Jesús quizás invoca con fines vergonzosos, “se habrían arrepentido hace mucho tiempo en cilicio y cenizas”.
Aun así, algunos de los pescadores de Betsaida, entre ellos Pedro, Andrés, Felipe, Santiago y Juan, que pronto se convertirán en apóstoles, pueden haber contemplado ese templo pagano y decir: Suficiente . Quizás, justo en ese momento, apareció un visionario judío, ofreciendo lo que parecía un camino más claro de regreso al Dios que amaban.
El descubrimiento de reliquias judías y paganas en una parada tan importante en el ministerio de Jesús muestra que "había más diversidad en la vida judía" de lo que a veces se reconoce, dice Savage, el autor de Bíblica Betsaida, un libro de 2011 sobre los hallazgos arqueológicos de la era de Jesús. . La opinión convencional es que los judíos se habían dividido en un pequeño número de sectas en competencia. "Pero puede ser más complicado que solo tres o cuatro polos".
En mi último día en Betsaida, Savage pasó la mañana lidiando con una pregunta más práctica: cómo levantar una roca de un cuarto de tonelada del piso de una antigua villa para que su equipo pueda comenzar en el estrato debajo. Voluntarios cubiertos de polvo amarraron la roca en una honda de lona. Cuando Savage gritó "¡Enróllalo!", Tiraron de una polea montada en un trípode, arrastrando la roca por el costado de un terraplén bajo.
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Si Betsaida es el límite exterior del mundo galileo de Jesús, Magdala, a diez millas al suroeste, es en muchos aspectos su centro geográfico. A dos horas a pie al norte de Magdala se encuentra Capernaum, donde los Evangelios dicen que Jesús estableció su ministerio. Hubiera sido casi imposible para Jesús viajar entre su hogar de la infancia en Nazaret y el triángulo evangélico sin pasar por Magdala.
Pero los Evangelios no revelan casi nada al respecto. ¿Era casualidad que Mary Magdalene viviera allí? O podría haber ocurrido algo en Magdala que la ayudó a convertirse en una de las acólitas más devotas de Jesús: una mujer que financia su trabajo con su propia riqueza y lo sigue hasta la cruz y la tumba, en Jerusalén, incluso cuando otros discípulos lo abandonan?
En una ardiente mañana a fines de junio, salí de la carretera de la costa de Galilea en un montón de tierra de palmeras dobladas por el viento y ruinas cubiertas de tiendas. Un pequeño cartel afuera decía: “Magdala. Abierto a los visitantes ".
Encontré al padre Solana en la cocina de una pequeña rectoría. Mientras su asistente servía café, Solana me dijo que su interés en el sitio se remontaba a 2004, cuando el Vaticano lo envió a Tierra Santa para revivir la majestuosa casa de huéspedes de la Iglesia en el siglo XIX cerca de la Ciudad Vieja de Jerusalén. En un viaje por carretera a través de Galilea, poco después de su llegada, notó que los peregrinos allí estaban mal atendidos: no había suficientes hoteles o incluso baños suficientes. De ahí su sueño de un sitio hermano de Galilea, un lugar que llamó el "Centro Magdala". (El nombre refleja tanto su ubicación como una de sus misiones: la espiritualidad de las mujeres).
Solana me dijo que ahora ve los hallazgos arqueológicos espectaculares como "providencia divina", una señal de que Dios tenía planes más grandes para el proyecto.
En 2010, trajo a su propio equipo de arqueólogos de México. Quería excavar incluso aquellas partes de la propiedad de la iglesia que no tenía la obligación legal de estudiar: los 11 acres que no tenía planes de construir. Trabajando con la Autoridad de Antigüedades de Israel, los arqueólogos mexicanos, que han regresado casi todos los años desde entonces, encontraron un tesoro del siglo primero: un distrito residencial en toda regla, un mercado, un puerto pesquero, cuatro baños rituales judíos y yesos inusuales. cuencas donde los residentes parecen tener pescado curado con sal para la exportación. Resultó que el sitio había sido el hogar no solo de una sinagoga, sino también de una floreciente comunidad, una que coincidía con las antiguas descripciones del bullicioso puerto pesquero de Magdala.
Las ruinas estaban tan bien conservadas que Marcela Zapata-Meza, la arqueóloga que ahora lidera la excavación, comenzó a llamar a Magdala "la Pompeya israelí". Josephus, el historiador del primer siglo, escribió que la gente de Magdala se unió ansiosamente a la revuelta judía contra Roma en DC 66. Pero las legiones romanas los aplastaron, convirtiendo el lago "todo sangriento y lleno de cadáveres". La ciudad, al parecer, nunca fue reconstruida. (Se encontraron tres monedas en la sinagoga, del 29, 43 y 63 d. C., pero no más tarde). Excepto por una temporada de mediados del siglo XX como un complejo de temática hawaiana en mal estado, Magdala parece haber permanecido tranquila hasta que las palas de IAA golpearon el muro de la sinagoga en 2009, a menos de un pie y medio debajo de la superficie.
"Parecía que nos estaba esperando durante 2.000 años", me dijo Avshalom-Gorni.
Piedra magdala | Descubierto: 2009 | Llevando una de las tallas más antiguas conocidas de la menorá del templo, el bloque de piedra, según algunos estudiosos, era un altar en una sinagoga del primer siglo donde Jesús pudo haber predicado. (Yael Yolovitch / Cortesía de la Autoridad de Antigüedades de Israel) 
Betsaida bíblica | Descubierto: 1987 | La excavación de Rami Arav ató la ciudad antigua tanto al Nuevo como al Antiguo Testamento. Mil años antes de Jesús, Betsaida parece haber sido la capital de Geshur, hogar de la princesa Maacah, esposa del rey David de Israel. (Yadid Levy) 
Inscripción Poncio Pilato | Descubierto: 1961-62 | Encontrado en las ruinas de un edificio público romano, que fue comisionado por Pilato, este fue el primer descubrimiento directamente relacionado con una figura importante del Nuevo Testamento. También aclaró el título y la autoridad de Pilato (prefecto, no procurador). (Imágenes de Bridgeman) 
Menorah talla de piedra | Descubierto: 2011 | El graffito fue encontrado en un sistema de drenaje de 2.000 años de antigüedad, no lejos del Monte del Templo, lo que sugiere que el artista pudo haber visto la menorá con sus propios ojos. (Cortesía de la Exposición de Rollos del Mar Muerto / Autoridad de Antigüedades de Israel) 
Hueso del talón de Yehochanan | Descubierto: 1968 | Encontrado en una cueva a las afueras de Jerusalén en uno de los cinco osarios, el clavo de 7 pulgadas de largo mostró que a los judíos crucificados a veces se les permitía enterrarlos adecuadamente. (Imágenes de Bridgeman) 
Patena de vidrio | Descubierto: 2014 | Una placa de vidrio del siglo IV, desenterrada en España, está grabada con una de las primeras representaciones de Jesús, enmarcada por dos apóstoles. (Foto de Alberto G. Puras / De la colección del Conjunto Arqueológico de Cástulo, Linares (Jaén) / Cortesía de la Junta de Andalucía. Consejería de Cultura) 
Vivienda del primer siglo | Descubierto: 2009 | La modesta estructura es la primera casa privada del día de Jesús encontrada en la ciudad donde, según los Evangelios, María vivió con su esposo, José, y donde Jesús pasó su infancia. (Assaf Peretz / Autoridad de Antigüedades de Israel / Israel Sun) 
Barco de pesca | Descubierto: 1986 | La datación por radiocarbono de la madera y la cerámica con consistencia de cartón que se encuentra dentro del recipiente sumergido de 8 por 26 pies, que tenía espacio para 12 personas más un remero, se remonta al primer siglo. (Hanan Isachar / Alamy) 
Mikvah, o baño ritual | Descubierto: 2015 | Una familia que estaba renovando su casa descubrió este baño del primer siglo, junto con vestigios de fuego que pueden datarse de la destrucción romana del año 70 DC. Se cree que el pueblo es el lugar de nacimiento de Juan el Bautista. (Autoridad de Antigüedades de Israel / Agencia de Noticias Xinhua / eyevine / REDUX) 
Osario James | Descubierto: 2002 | La antigüedad de la caja de hueso de piedra caliza de 20 pulgadas de largo no se discute, pero la autenticidad de una inscripción aramea que lo vincula a Jesús, solo 20 letras, sigue siendo cuestionada. (Sociedad de Arqueología Bíblica de Washington, DC / Getty Images) 
Posible sitio de prueba de Jesús | Descubierto: 2001 | Descubierto en la Ciudad Vieja de Jerusalén, el sitio, que se cree que fue parte del complejo del palacio de Herodes, se alinea con las descripciones del Evangelio de Juan. (Emil Salman) En una calle antigua al lado de las ruinas de la sinagoga, Zapata-Meza señaló una barricada que parecía haber sido ensamblada apresuradamente a partir de fragmentos de las columnas interiores de la sinagoga. A medida que los romanos descendieron a la ciudad hace 2.000 años, los magdalanes parecen haber hundido partes de su propia sinagoga, acumulando los escombros en un obstáculo a la altura del pecho. El propósito, dice Zapata-Meza, era probablemente doble: impedir a las tropas romanas y proteger la sinagoga de la contaminación. (Los baños rituales judíos de Magdala, o mikvaot, también parecen haber sido escondidos deliberadamente, debajo de una capa de cerámica rota).
"En México, es muy común: los aztecas y los mayas lo hicieron en sus lugares sagrados cuando esperaban ser atacados", dice Zapata-Meza, quien ha excavado tales áreas en México. "Se llama 'matar' el espacio".
Otra rareza es que, aunque las sinagogas antiguas están normalmente en el centro de la ciudad, la de Magdala se aferra a la esquina más al norte, el lugar más cercano a la sede de Jesús en Capernaum. Mide 36 por 36 pies, es lo suficientemente grande para solo el 5 por ciento de las 4, 000 personas que podrían haber vivido en Magdala en los días de Jesús.
"Sabemos por las fuentes que Jesús no estaba en la corriente principal de la comunidad judía", me dijo Avshalom-Gorni. "Tal vez fue cómodo para él tener esta casa de reunión al borde de Magdala, no en el medio".
Su presentimiento es que ninguna sinagoga tan pequeña y tan finamente decorada se habría construido sin algún tipo de líder carismático. "Nos dice algo acerca de estas 200 personas", dice ella. “Nos dice que esta era una comunidad para la cual caminar al Templo en Jerusalén no era suficiente. Ellos querían más. Necesitaban más ".
El bloque de piedra que se encuentra en el santuario es único. En ninguna de las otras sinagogas del mundo de esta época, seis de ellas en Israel, la otra en Grecia, los arqueólogos han encontrado un solo símbolo judío; Sin embargo, las caras de esta piedra son una galería de ellas. Cuando pregunté cómo podría ser esto, Avshalom-Gorni me dijo que fuera a la Universidad Hebrea, en Jerusalén, y hablara con una historiadora de arte llamada Rina Talgam.
Visité Talgam en la pequeña oficina de su campus unos días después. En su escritorio había una pila de copias en plástico de su nuevo libro, Mosaics of Faith, un estudio de la agenda telefónica que abarca cinco religiones y mil años de historia.
La IAA le ha dado a Talgam acceso exclusivo a la piedra, y ella está trabajando en una interpretación exhaustiva. Es probable que el documento no se publique hasta finales de este año, pero aceptó hablar conmigo sobre sus conclusiones preliminares.
La piedra, dice, es un modelo esquemático en 3-D del Templo de Herodes en Jerusalén. Quien lo haya tallado probablemente haya visto los santuarios más recónditos del templo, o al menos haya oído hablar de ellos directamente de alguien que haya estado allí. A un lado de la piedra hay una menorá o candelabro judío, cuyo diseño coincide con otras semejanzas, en monedas y graffiti, de antes del año 70 DC, cuando los romanos destruyeron el templo. La menorá se había parado detrás de puertas doradas en el Lugar Santo del templo, un santuario fuera del alcance de todos excepto los sacerdotes. En las otras caras de la piedra, apareciendo en el orden en que una persona que caminaba de frente hacia atrás los habría encontrado, hay otros muebles de las áreas más sacrosantas del templo: la Mesa del pan de la proposición, donde los sacerdotes apilaron 12 panes que representan las 12 tribus de Israel ; y un rosetón colgado entre dos columnas en forma de palma, que Talgam cree que es el velo que separa el Lugar Santo del Lugar Santísimo, una pequeña cámara en la que solo podía entrar el sumo sacerdote y solo una vez al año, en Yom Kippur, el Día de la Expiación .
En el lado opuesto a la menorá (relieves pasados de arcos de columnas, altares y lámparas de aceite) había un grabado que dejó estupefacto a Talgam: un par de ruedas que escupe fuego. Talgam cree que representan la mitad inferior del carro de Dios, un objeto visto como una de las imágenes más sagradas y más concretas de lo divino del Antiguo Testamento.
"Esto es realmente impactante", me dijo Talgam. "Se supone que uno no representa el carro de Dios, ni siquiera su porción inferior". Ella cree que el diseñador de la piedra lo grabó en la parte posterior de la piedra para simbolizar la habitación más alejada del templo, el Lugar Santísimo.
La mayoría de los expertos piensan que la piedra, que descansa sobre cuatro patas rechonchas, sirvió de alguna manera como un descanso para los rollos de la Torá, pero su función precisa aún es un tema de debate. El estudio de Talgam cuestionará los informes anteriores de que está hecho de piedra caliza, de uso generalizado en ese momento para objetos decorativos. Aunque las pruebas científicas están pendientes, Talgam sospecha que la piedra Magdala es cuarcita, una roca extremadamente dura que la mayoría de los artesanos rechazan debido a lo difícil que es tallarla. La elección del material, ella cree, es otra señal de su importancia para la comunidad.
Para Talgam, la piedra sugiere otra falla en la vida judía en la época de Jesús. Después de que los asirios conquistaron Israel siete siglos antes, los judíos vivieron bajo una sucesión de gobernantes extranjeros: babilonios, persas, griegos. Probaron el autogobierno nuevamente solo en el siglo II a. C., cuando los macabeos vencieron a los griegos en uno de los mayores disturbios militares de la historia. Pero la autonomía fue breve; in 63 BC, Pompey the Great sacked Jerusalem, yoking the Land of Israel to Rome.
Los romanos veneraban a los ídolos, imponían fuertes impuestos y trataban despiadadamente con los más humildes de la mafia judía. (Antipas decapitó a Juan el Bautista por capricho de su hijastra.) Incluso más irritante, tal vez, fue la intromisión de Roma en lo que siempre había sido un requisito judío: el nombramiento de los sumos sacerdotes del templo. Entre los seleccionados por Roma estaba Caifás, el sumo sacerdote que acusaría a Jesús de blasfemia y tramaría su ejecución.
Una sensación de asedio profundizó las divisiones entre los judíos, que décadas antes se habían dividido en sectas. Los saduceos se convirtieron en colaboradores de las élites romanas. Los fariseos, que se enfrentaron con Jesús, según los Evangelios, creían en la observancia al pie de la letra de la ley judía. Los esenios, separatistas disidentes, se retiraron a las cuevas sobre el Mar Muerto, donde sus escritos, los Rollos del Mar Muerto, serían descubiertos 2.000 años después. Otro grupo, cuyo lema era "No hay rey sino Dios", era conocido simplemente como "La Cuarta Filosofía".
Un mosaico romano del siglo III al IV muestra a Cristo usando mármol de colores. (Scala / Art Resource, Nueva York) 
Un mosaico de Cristo del siglo III de las grutas del Vaticano debajo de la Basílica de San Pedro invoca imágenes paganas del dios del sol Helios. (Scala / Art Resource, Nueva York) 
Estatua de mármol del Buen Pastor del siglo III al IV, de las catacumbas romanas (CM Dixon / Print Collector / Getty Images) 
Mosaico del siglo IV de una villa romana en Inglaterra, con Jesús frente a un chi-rho, o Christogram, flanqueado por granadas (© The Trustees of the British Museum / Art Resource, NY) 
Fresco del siglo IV de las catacumbas romanas de Jesús enseñando a sus discípulos (la Última Cena se convirtió en un tema de arte cristiano siglos después) (De Agostini Picture Library / Bridgeman Images) 
Pintura del siglo III al IV de Cristo el Buen Pastor, de las catacumbas romanas (Erich Lessing / Art Resource, NY) 
El "graffito Alexamenos", de la Roma precristiana del siglo I al III, que muestra a una figura mitad hombre, mitad culo crucificado y burlado (Zev Radovan / Bridgeman Images) 
Pintura de un hombre sin barba del siglo VI al VII encontrada en 2014 en una cueva en la antigua ciudad de Oxirrinco, Egipto (Universidad de Barcelona) 
Pintura del siglo III de la actual Siria de Cristo sanando a un hombre paralítico en Capernaum (Colección Dura-Europos / Galería de Arte de la Universidad de Yale) Desde el punto de vista de Talgam, la piedra de Magdala expresa otra respuesta a un judaísmo en crisis: una creencia emergente de que Dios no reside en Jerusalén, que es accesible para cualquier judío, en cualquier lugar, que se comprometa con él. Y eso puede explicar por qué algunos de los judíos de Magdala se sintieron libres de hacer lo que antes era impensable. Se apropiaron del gran templo, incluido su Lugar Santísimo, y lo miniaturizaron, colocándolo dentro de los muros de su propia sinagoga provincial.
Talgam dice que este cambio es, en muchos sentidos, un precursor de los temas del Nuevo Testamento sobre el reino de Dios no solo en el cielo, sino también en la tierra y dentro del corazón humano. “Sabemos que en ese momento personas como Pablo y el filósofo judío Philo comenzaron a decir: Dios no está particularmente en Jerusalén. El esta en todas partes. Está en el cielo, pero también está dentro de la comunidad y está dentro de cada uno de nosotros ”, me dijo Talgam. "Esa es también la base para un enfoque que vemos en el Nuevo Testamento: que debemos comenzar a trabajar a Dios de una manera más espiritual", vinculado más estrechamente a la devoción individual y menos a dónde está el templo, quiénes son los sumos sacerdotes, y quién es el emperador. No es un rechazo del judaísmo o del templo, dice ella, sino "una especie de democratización". En el Antiguo Testamento, como en el templo de Jerusalén, lo divino es visible solo para los elegidos. En Magdala, la piedra ofrece "una representación concreta", dice ella, "visible para toda la comunidad".
Talgam cree que los líderes de la sinagoga de Magdala habrían estado predispuestos a dar a un visitante como Jesús una audiencia comprensiva, y tal vez incluso, como sugiere Avshalom-Gorni, una oportunidad de predicar a la congregación. Ellos también estaban explorando formas nuevas y más directas de relacionarse con Dios.
¿Pero qué hay de María Magdalena? Los Evangelios dicen que Jesús la purgó de siete demonios, un acto de curación a menudo interpretado como la chispa de su intensa devoción. Pero dejan de lado un detalle clave: cómo se conocieron ella y Jesús. Si Talgam tiene razón acerca de las inclinaciones reformistas de esta sinagoga, Jesús pudo haber encontrado a su discípulo más firme dentro de sus propios muros.
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Los hallazgos arqueológicos alteraron los planes de Solana y aumentaron sus costos, pero no lo han disuadido. Abrió el centro de espiritualidad, un oasis de mosaicos, capillas íntimas y ventanas panorámicas con vistas al mar de Galilea, en mayo de 2014. La casa de huéspedes, con un nuevo diseño que bordea el antiguo sitio de la sinagoga, podría recibir a los peregrinos desde 2018. Pero Solana ha decidido reservar la mayor parte de su propiedad como parque arqueológico en funcionamiento, abierto al público. Él ve el Centro Magdala ahora bajo una nueva luz, como una encrucijada de la historia judía y cristiana significativa para personas de todas las religiones.
"Todavía no encontramos ninguna evidencia que diga con certeza que Jesús estuvo aquí", reconoce Solana, tomando un descanso del calor en un banco dentro de la sinagoga. Pero la vista de los arqueólogos lo llena de esperanza ahora, donde antes solo había temor.
"Tener evidencia científica y arqueológica de la presencia de Jesús no es algo pequeño para un cristiano", me dice, mirando hacia arriba y empujando sus palmas hacia el cielo. "Seguiremos cavando".
