Al abrir una nueva ventana al misterioso reino de cómo los bebés responden a su entorno, los investigadores descubrieron que las disputas parentales parecen tener un efecto visible en el cerebro de los bebés, incluso cuando los pequeños están durmiendo.
Estudios previos sugieren que las peleas frecuentes en el hogar, incluidas las peleas de varios decibelios más bajas que cualquier cosa en ¿Quién teme a Virginia Woolf?, puede preparar a un niño para la ansiedad y los problemas de comportamiento, pero los psicólogos de la Universidad de Oregon querían aprender cómo y cuándo la experiencia estresante puede dejar su huella.
Entonces le pidieron a las madres, reclutadas a través de volantes y en Craigslist, que completaran una encuesta estándar para medir la frecuencia con la que los ánimos se encienden en el hogar, y luego examinaron la actividad cerebral de sus bebés de 6 a 12 meses usando IRM funcional, un tipo de Tecnología de imagen no invasiva diseñada para detectar el flujo sanguíneo en tiempo real. Ese flujo sanguíneo sirve como proxy de la actividad cerebral.
Cada uno de los 24 bebés fue colocado en el escáner de laboratorio después de que un padre lo durmiera. Los bebés usaban auriculares que emitían grabaciones de frases sin sentido leídas en voces neutrales y enojadas, y que protegían a los oídos pequeños del ruido fuerte de la máquina.
Los escáneres cerebrales revelaron una diferencia intrigante, dice Alice Graham, la estudiante graduada que realizó el estudio. Los bebés cuyos padres a menudo peleaban en casa tenían una respuesta neurológica más fuerte a los tonos de enojo, como lo demuestra la intensidad de los colores en un mapa cerebral generado por computadora, en comparación con los bebés de hogares menos conflictivos. La fuerte actividad cerebral se centró en las regiones asociadas con el procesamiento del estrés y las emociones, la primera vez que se observó este patrón en estas condiciones.
El conflicto de los padres, que a menudo puede ocurrir después de que un recién nacido se une a la familia, parece afectar la forma en que los cerebros jóvenes responden a estímulos estresantes, dicen los investigadores. Pero es demasiado pronto para decir si habrá consecuencias negativas más adelante. "Podría ser que esto es adaptativo", dice Graham, "que la forma en que están respondiendo en hogares de mayor conflicto es ayudarlos a adaptarse a la vida en esos hogares".
Por ahora, el psicólogo Ben Hinnant, de la Universidad Católica de América en Washington, DC, insta a los padres a encontrar formas constructivas de resolver sus desacuerdos. Sus propios estudios muestran que los niños que ya son sensibles al estrés pueden experimentar una especie de agotamiento si sus padres pelean con frecuencia, lo que lleva a problemas posteriores para manejar la frustración. "Lo que estás haciendo frente a tus hijos, cómo estás hablando con tu cónyuge, tiene un gran efecto", dice Hinnant.
La nueva investigación subraya la opinión de que los cerebros pequeños son increíblemente impresionables. Incluso guardar una discusión para la hora de la siesta no puede ahorrarle a un bebé. "Realmente no hay tiempo libre para ser padre", dice Graham.