Vincent van Gogh definitivamente no era fanático de la fotografía. Como escribió en una carta de 1889 a su hermana Wilhelmina, "Yo todavía encuentro fotografías espantosas". En cambio, el pintor postimpresionista capturó su mundo en el registro más permanente del lienzo, donde no se vio obstaculizado por la transcripción del similitud directa de sus sujetos, sino que podría llegar a su esencia más profunda a través de pinceladas staccato de colores contrastantes.
Entonces, tal vez haya algo de ironía en que la única evidencia visual que tenemos de Charles Obach, una vez gerente de la sucursal de la London Goupil Gallery y el individuo en gran parte responsable de privar a Van Gogh de su único trabajo en el mundo del arte, es una fotografía de estudio recientemente descubierta los archivos de la National Portrait Gallery de Londres. Como Martin Bailey, experto de Van Gogh, escribe para el Art Newspaper, el retrato ofrece una comparación absoluta con la única fotografía conocida del artista como adulto, que fue tomada por el fotógrafo holandés Jacobus de Louw en 1873. Mientras que Obach es equilibrado, profesional y completo De confianza en sí mismo, Van Gogh parece preocupado, su rostro encerrado en una expresión confusa que subyace en la reserva relativa de su apariencia general.
Como informa Sarah Cascone de artnet News, Obach y van Gogh se cruzaron por primera vez durante el breve tiempo de este último como comerciante de arte. Inicialmente, van Gogh trabajó en la sucursal de La Haya de la Galería Goupil, disfrutando de un ingreso constante obtenido al empacar arte en el almacén de la compañía. Pero en 1873, el floreciente artista de 20 años se mudó a Londres, donde cayó bajo la jurisdicción de Obach.
Al principio, Obach dio la bienvenida al hombre más joven. Según Bailey, él y su esposa, Pauline, invitaron a Van Gogh a un viaje de fin de semana a la cumbre de Box Hill poco después de su llegada a la ciudad. Durante la temporada navideña, Van Gogh incluso se unió a los Obach para celebrar en su casa familiar.
Lamentablemente, señala Bailey, van Gogh "resultó ser un empleado incómodo" y carecía de las habilidades necesarias para interactuar con éxito con los clientes. Obach lo envió a París para ver si otra sucursal encajaría mejor, pero poco cambió. En enero de 1876, el propietario de Goupil, basándose en los informes de bajo rendimiento de Obach, despidió oficialmente a van Gogh, dejándolo desempleado y cada vez más dependiente del apoyo financiero y emocional de su hermano mayor Theo.
El Museo Vincent Van Gogh de Ámsterdam ofrece un esbozo detallado de los años siguientes, donde encontró a Van Gogh trabajando en un internado británico para niños, una librería holandesa y una mina de carbón belga (recién apasionado por el deseo de servir a Dios, trabajó como laico predicador en la comunidad de la región minera). Para 1881, finalmente se había embarcado en su carrera como artista, y durante los siguientes nueve años, produjo algunas de las obras de arte más queridas del mundo, incluidos los remolinos cielos celestes de "Noche estrellada" y los trazos audaces. de sus autorretratos pintados.
A pesar de las incómodas circunstancias de la partida de Van Gogh de Goupil, él y Obach se mantuvieron en términos relativamente amigables. Como Bailey escribe, la pareja se conoció brevemente en La Haya en 1881, y luego de la muerte de Van Gogh en 1890, Obach le envió a Theo una carta expresando sus condolencias.
El descubrimiento del retrato de Obach, que fue tomado por Paul Stabler, un fotógrafo de carte-de-visite con sede en Sunderland, durante la década de 1870, lleva la cantidad de fotografías existentes de él a la par con la de Van Gogh. Gracias al desdén del artista por la cámara, ese retrato de 1873 es la única representación fotográfica de su apariencia adulta disponible para los estudiosos. (Varios disparos grupales que supuestamente incluyen a van Gogh han aparecido a lo largo de los años, pero ninguno ha sido confirmado como su imagen).
Para van Gogh, las posibilidades de un retrato pintado superaron con creces lo que podrían transmitir las fotografías de esa época. Como el artista articuló en su carta de 1889 a Wilhelmina, “los retratos [fotografiados], primero, se desvanecen más rápidamente que nosotros, mientras que el retrato pintado permanece por muchas generaciones. Además, un retrato pintado es una sensación de amor o respeto por el ser representado ".
Finalmente produjo más de 43 autorretratos en forma de pinturas o dibujos. "Pintar uno mismo no es un acto inocuo: es un cuestionamiento que a menudo conduce a una crisis de identidad", señala el Museo de Orsay. "Esto es lo que el impresionismo tiene, en mi opinión, sobre el resto", escribió van Gogh en una carta separada a Wilhelmina, "no es banal, y uno busca una imagen más profunda que la del fotógrafo".
Puede que Van Gogh no haya llegado a esta conclusión, ni haya seguido una carrera como artista, si no fuera por las intervenciones no deseadas del dueño de Obach y Goupil. Aún así, como sugiere una misiva a Theo, Van Gogh tuvo la sensación de que estaba destinado a cosas más grandes que la vida como empleado de arte.
“Respeto el trabajo, no desprecio a Obach ni a [Artista de la Escuela de La Haya Willem] Mesdag, pero hay cosas que califico infinitamente más altas que ese tipo de energía”, escribió van Gogh en 1882. “Me gustaría algo más sucinto, algo más simple, algo más sólido; Me gustaría más alma, más amor y más corazón ".
