Todos queremos vivir mucho y prosperar, y en el reino animal, las ratas topo desnudas se acercan más a lograr ese objetivo. Los roedores africanos subterráneos son famosos por ser tan visualmente repulsivos que son casi lindos: tubos arrugados de carne rosa coronados con dos dientes que sobresalen masivamente. Pero también son reconocidos por su longevidad en relación con su tamaño. En las aves y los mamíferos, los animales más grandes suelen vivir más tiempo que los pequeños, incluso los ratones más longevos no logran pasar los últimos tres años. Contra esta tendencia, la rata topo desnuda de 3 a 4 pulgadas de largo puede vivir hasta 30 años, y los animales generalmente mantienen su salud hasta el final.
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La fuente de la fuente de la juventud de las ratas topo desnudas ha sido objeto de mucha investigación científica. Si podemos descubrir su secreto, entonces tal vez podríamos aplicar esa valiosa información para desarrollar medicamentos o terapias que extiendan la duración y la calidad de nuestras propias vidas. Hace un par de años, los investigadores analizaron la biología de la rata topo desnuda y descubrieron que los animales tienen una abundancia de proteínas especializadas en sus tejidos que les ayudan a prevenir el cáncer. Otro trabajo encontró que los roedores resisten los estragos del envejecimiento porque sus genes son muy cuidadosos con la forma en que producen nuevas proteínas.
Pero, ¿cómo y por qué las ratas topo evolucionaron estos rasgos extraordinarios? El año pasado, un análisis de la esperanza de vida y las características de 1.400 especies de mamíferos y aves revelaron que aquellos que pasan sus vidas bajo tierra, una muy buena forma de evitar a los depredadores, también son los que tienen la esperanza de vida más larga.
Ahora Scott Williams y Milena Shattuck en la Universidad de Nueva York han identificado una nueva pieza del rompecabezas. Creen que el estilo de vida excepcionalmente social y cooperativo de la rata topo desnuda contribuye a su longevidad. Williams y Shattuck presentan este argumento hoy en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences .
El sistema social cooperativo de la rata topo desnuda se parece más al de los insectos sociales como las hormigas y las termitas. Múltiples generaciones de ratas topo desnudas pasan sus vidas en túneles subterráneos intrincadamente conectados, y los trabajos específicos se desglosan entre los miembros de la comunidad. Las ratas topo desnudas designan a una reina que pasa exclusivamente su tiempo en una cámara especial dando a luz a más ratas topo desnudas y cachorros lactantes. Solo unos pocos machos seleccionados pueden reproducirse con ella, mientras que los sujetos que no se reproducen le brindan protección y nutrición.
Las ratas topo desnudas han evolucionado para vivir sus vidas bajo tierra, fuera del alcance de muchos depredadores. (Foto: Frans Lanting / Corbis) Para descubrir cómo estas elecciones de estilo de vida podrían influir en la longevidad de las ratas topo desnudas, Williams y Shattuck compilaron datos sobre la vida útil, el tamaño corporal y las características sociales de 440 mamíferos que pasan la mayor parte de su tiempo ya sea debajo o en el suelo. Luego analizaron estadísticamente esos datos para ver cuán importante era el papel de cada factor en la determinación de la longevidad.
Los resultados confirmaron que la masa corporal es el predictor más seguro de la esperanza de vida, con animales más pequeños que enfrentan vidas más cortas. Como en el trabajo anterior, los animales que viven bajo tierra recibieron un bono de longevidad. Y como el equipo sospechaba, aquellos que vivían en sociedades altamente cooperativas, incluidas las ratas topo desnudas, disfrutaban de vidas aún más largas. Apoyando aún más este hallazgo, el equipo descubrió que los parientes más cercanos de las ratas topo desnudas, que incluyen especies solitarias y socialites cooperativos, siguen la misma tendencia, con los reclusos viviendo las vidas más cortas.
Según estos hallazgos, los humanos ya se han apoderado de uno de los secretos de las ratas topo desnudas para el éxito a largo plazo, dice el equipo. Las personas también viven generalmente en sociedades multigeneracionales, tienen divisiones reproductivas del trabajo y están conectadas para ayudarse mutuamente. Si bien no hemos decidido refugiarnos en ciudades subterráneas, los humanos han ideado todo tipo de otras estrategias defensivas para evitar un final prematuro. En otras palabras, aparte de encontrar una manera de imitar la forma meticulosa de las ratas topo desnudas de sintetizar proteínas, parece que ya estamos siguiendo los modelos de mejores prácticas para mantenerse con vida.
