El Monumento Nacional White Sands de Nuevo México es un lugar desolado; La escasa vegetación asoma por sus salinas y dunas de yeso blanco. Pero el área no siempre fue un paisaje árido. Al final de la última Edad de Hielo, hace unos 10, 000 a 15, 000 años, fue el hogar del enorme Lago Otero. Cuando el agua retrocedió, abrió un área de marismas expansivas, un lienzo para registrar historias de la vida en el lago.
Los investigadores identificaron recientemente una historia particularmente curiosa: los humanos antiguos rastreando un perezoso gigante. Mientras Ed Yong informa para The Atlantic, los científicos vieron un conjunto de huellas de perezosos gigantes con huellas humanas en el interior, lo que sugiere que los pueblos antiguos seguían de cerca a la bestia pesada.
El año pasado, Matthew Bennett, de la Universidad de Bournemouth en el Reino Unido, estaba excavando un conjunto de grandes huellas de perezosos en forma de apóstrofe cuando notó una huella humana dentro de uno de ellos. Al seguir la pista, encontró otra doble impresión, y otra, eventualmente descubriendo 10 en total.
Las huellas sugieren que el humano estaba siguiendo al perezoso relativamente de cerca, informa Yong. Si el perezoso seguía al humano, su huella masiva habría borrado las huellas humanas. Por el contrario, si el humano entrara en las huellas de los perezosos más tarde, después de que las huellas de los perezosos se hubieran secado, habría dejado un patrón distintivo.
"Realmente parece que fueron contemporáneos", le dice a Yong Anthony Martin, un experto en rastros de fósiles de la Universidad de Emory. “Este es un problema común que tenemos con las huellas de dinosaurios: tenemos algo que parece seguir el comportamiento, pero podría haber sido compensado por días o semanas. Aquí, los humanos quizás tenían el perezoso a la vista ”. La investigación aparece en la revista Science Advances .
Una de las huellas perezosas con la huella humana en su interior. (Matthew Bennett / Universidad de Bournemouth) La pregunta más importante es qué estaba haciendo exactamente el humano de la edad de piedra rastreando a la bestia. Los perezosos de tierra eran muy diferentes de los perezosos de árbol de cebo meme feos y lindos que tenemos hoy. Estos gigantes musculosos tenían garras feroces y variaban en tamaño desde algo parecido a un carrito de golf hasta el tamaño de un elefante.
Si los humanos realmente los cazaran, habría tenido que ser un esfuerzo de equipo. En este artículo más reciente, Bennett y sus coautores sugieren precisamente eso. Si bien la mayoría de las huellas de perezosos en el suelo se mueven en líneas bastante rectas o curvas, la huella con los humanos imprime en zig-zag, lo que significa que el animal puede haber estado tratando de evitar a los cazadores. Como informa Yong, otro conjunto de huellas humanas, que eran mucho más débiles, como si la persona se moviera de puntillas, se acerca desde la dirección opuesta. Al final de la huella del perezoso, las huellas del perezoso se mueven en círculo, y hay marcas de garras en el suelo, que los investigadores interpretan como el perezoso que se alza sobre sus patas traseras y agita sus garras.
El equipo de Bennett interpreta las huellas como una emboscada de caza. "Mientras estaba distraído y girando, alguien más se encontraría y trataría de asestar el golpe asesino", le dice a Matthew Stock en Reuters. "Es una historia interesante y está todo escrito en las huellas".
William Harcourt-Smith, un paleoantropólogo del Lehman College y del Museo Americano de Historia Natural, le dice a Laura Geggel en LiveScience que el estudio está bien hecho, pero que existen posibles explicaciones alternativas. Es un poco extraño y parece innecesario que el perseguidor se meta directamente en las huellas perezosas, lo que habría requerido un paso mucho más ancho de lo normal. Podría ser un ser humano haciendo el tonto. "¿Cuántas veces los niños, o incluso los adultos, han seguido los pasos de otros en la nieve o en la arena, simplemente por diversión?", Pregunta.
Bennett reconoce que es una posibilidad. "Es realmente difícil descartar eso", le dice a Yong. “Pero creo que es muy poco probable. Estos eran animales temibles. Tenían garras como Wolverine. No hubiera querido ir cara a cara con uno. Sería un riesgo muy tonto tomar ".
Como informa Sid Perkins en Science, las pistas también se suman al largo debate sobre si la desaparición masiva de megafauna, incluidos mamuts, perezosos gigantes, gatos con dientes de sable, armadillos gigantes, castores gigantes y otros animales enormes se extinguieron debido al cambio climático. o si la caza humana los empujó al límite.
Si bien algunos investigadores dudan de que los humanos con lanzas con punta de piedra puedan cazar con éxito algunas de estas criaturas, un estudio de 2016 en Science Advances sugiere que el golpe doble de un clima que cambia rápidamente y la presión de la caza humana terminó con la edad de los gigantes. El nuevo estudio ciertamente no es una prueba concluyente del vínculo, pero al menos coloca a los humanos y a la megafauna en el mismo lugar al mismo tiempo.
White Sands eventualmente puede revelar interacciones aún más interesantes. El sitio contiene cientos de miles de pistas, Bennett le dice a Geggel. Es probable que sea la palimpsesta más grande de actividad humana y animal que se encuentra en América del Norte, y tal vez en el mundo.
Nota del editor 30 de abril de 2018: una versión anterior de este artículo declaró erróneamente que la huella humana tenía 20 pulgadas de largo. Las huellas humanas tienen alrededor de 5 pulgadas de largo, mientras que las huellas perezosas tienen hasta 22 pulgadas de largo.
