Mardi Gras en Nueva Orleans es un lío famoso e impío. Después de la celebración de 2018, algunos se preguntaron si había ido demasiado lejos. Además del exceso de bacanal, el desfile dejó 950 toneladas de escombros en recuerdos, basura y abalorios, informó el Times-Picayune, con más de 620 toneladas dirigidas a los vertederos a mediados de febrero. Los equipos de la ciudad después de las vacaciones recogieron 46 toneladas de cuentas que obstruyeron las cuencas de captación de agua en toda la ciudad.
Se podría decir que la fiesta es un microcosmos de nuestro problema global con los plásticos, con residuos de plástico que crecen en los océanos del mundo y los vertederos amontonados con cosas que se niegan a descomponerse. Y la industria del plástico continúa en auge, gastando aproximadamente $ 180 mil millones para construir más de 260 nuevas fábricas de plástico para 2025 solo en los Estados Unidos, aumentando la producción de plástico en un tercio, según la bióloga Susan Shaw, fundadora y presidenta del Instituto Shaw. "Se estima que estamos poniendo 8 millones de toneladas de plásticos en el océano cada año", señala, "y dura cientos de años en el medio ambiente".
Con tales preocupaciones crecientes, los investigadores están buscando alternativas, incluidos los "plásticos orgánicos" de los materiales vegetales que se descomponen. El desafío técnico se complica por un obstáculo económico: hacer plásticos a base de plantas que sean biodegradables y comercialmente viables.
Naohiro Kato, biólogo molecular y profesor de la Universidad Estatal de Louisiana, está comenzando con cuentas de Mardi Gras biodegradables.
Resolución de problemas a nivel molecular
Cuentas de colores brillantes no estaban en la trayectoria profesional original de Kato. Se dirigía a la investigación en ciencias de los alimentos cuando recibió su doctorado de la Universidad de Hiroshima, con el objetivo de abordar el problema de la seguridad alimentaria mundial. La mayoría de los centros de investigación de Kato se centran en aplicaciones médicas como los nanofarmacéuticos para tratar el cáncer y las enfermedades cardiovasculares. Pero desde que se mudó a Baton Rouge en 2005, también ama el Mardi Gras.
Kato tiende a las algas en su laboratorio. (Paige Jarreau / LSU) Llegar al estado de Louisiana desde Rutgers fue un gran cambio cultural, tan grande como su traslado de Japón a Nueva Jersey a fines de la década de 1990. “La gente era tan generosa, tan realista. La gente no tenía prisa ”, explica. Como ninguno. En una fila de Baton Rouge, podía esperar cinco minutos mientras el empleado hablaba con un cliente.
“Pensé, ¿por qué no se mueve la línea? "Kato admite. Poco a poco, adquirió la necesidad local de hablar sobre el clima, la comida, la vida.
Su primer verano allí, Katrina estrelló el Golfo. A raíz de la tormenta, su vecindario sufrió un apagón de una semana. No hay electricidad ni agua. Los vecinos se juntaron para comer. "Solo vengan", decía la gente. "Así que hicimos barbacoa casi todas las noches".
"Esa experiencia realmente nos hizo sentir más cómodos al vivir en Louisiana", dice Kato.
Él y su familia llegaron a apreciar las tradiciones locales. "Eso me hizo mirar más cuidadosamente la cultura que tenemos aquí", dice. "Aquí la gente habla de comida y qué comer esta noche, y viene Mardi Gras y la ruta del desfile".
El carnaval en Baton Rouge es más discreto que en Nueva Orleans, pero el desperdicio de la fiesta es un problema en todo el estado. Después ves cuentas en todas partes, dice Kato, "atrapadas en ramas de árboles, líneas eléctricas y en zanjas de drenaje".
En una fiesta, Kato habló con un documentalista, David Redmon, cuya película Mardi Gras: Made in China trazó el camino problemático de las cuentas de Mardi Gras. Kato salió de la fiesta pensando: "Podemos hacerlo mejor. ¿Por qué las personas no usan cuentas de Mardi Gras biodegradables? Ese debería ser un camino a seguir.
Invención por accidente
No mucho después de eso, Kato y sus estudiantes estaban trabajando con algas para aplicaciones médicas cuando un descubrimiento accidental arrojó una importante pieza del rompecabezas.
Uno de sus estudiantes tenía la tarea de revisar el laboratorio tres noches a la semana para mover tubos de ensayo de microalgas desde la centrífuga al congelador. "Una noche se olvidó", dice Kato.
A la mañana siguiente, Kato abrió el laboratorio para encontrar una gran cantidad de algas recolectando aceites en el fondo de la centrífuga. Esto, vio casi de inmediato, podría formar un ingrediente clave para las cuentas bioplásticas globulares.
Los granos y doblones de Mardi Gras biodegradables están hechos de biomasa de microalgas. (Paige Jarreau / LSU) El equipo de Kato comenzó a explorar el cultivo de microalgas en busca de cuentas que se biodegradaran. Podrían cosechar las microalgas de las superficies de los estanques en Louisiana, que tiene la ventaja natural de la abundante luz solar. Kato ha solicitado una patente para su método, que consiste en mezclar las microalgas con productos químicos para oxidar los compuestos en las algas y fomentar la reticulación para que se unan. Aplica calor y presión para avanzar la reticulación, seguido de un período de secado.
Para probar el agua del mercado, Kato habló con los líderes de krewe de Mardi Gras. Un número, incluido su krewe local de Southdowns, encontró atractiva la idea de reducir su huella plástica.
El líder de Krewe de Kato y Southdowns, William Gladney, tiene doblones hechos de microalgas. (Irene Kato) También atrajo a otros en la industria. Bill Horner, CEO de Totally Green Bottles, un fabricante internacional de botellas compostables, dice que la innovación de Kato "es extremadamente importante". No puedo aplaudirlo lo suficiente.
Para Horner, el estándar de oro para los plásticos sostenibles es la compostabilidad certificable, lo que confirma la rapidez con que el material se descompone. "Tiene que ver con la huella de carbono general", dice. (Basado en experimentos iniciales, Kato estima que la versión actual de las cuentas se degrada en uno o dos años, tanto en el suelo como en el agua). Horner agrega que una vez que Kato refina la receta para hacer las cuentas bioplásticas, así como los doblones, en un comercial escala, "mirará a izquierda y derecha, y verá dónde puede funcionar de otra manera". Las nuevas oportunidades, sin duda, se aclararán.
El obstáculo de la escala
Kato y su equipo son conscientes de los desafíos que tienen ante ellos. Básicamente, el costo de producción es un gran obstáculo: aproximadamente diez veces más alto que para las cuentas de plástico normales. Los compradores dispuestos a pagar una prima por la sostenibilidad pueden ayudar a cerrar esa brecha. Pero el resto de la diferencia puede requerir algún tipo de subsidio cruzado o sinergia con otros productos. Kato está explorando posibilidades con sus colegas de la industria de la salud para hacer nutracéuticos que también usan microalgas.
"Con los bioplásticos, el costo y la escalabilidad son los principales desafíos", dice Horner. Parte del proceso es convencer al mercado de tener una visión a largo plazo. Tener en cuenta los costos externos ocultos de la contaminación plástica, los efectos sobre la salud y la limpieza ayuda a argumentar una prima de precio sobre las cuentas que no obstruirán los sistemas de drenaje municipal y los vertederos.
"Hay tanta gente ahora consciente del problema plástico, que no es necesario ser un ambientalista para solucionarlo", dice Horner. "Hemos visto que la crisis del plástico empeora cada año".
Susan Shaw preferiría opciones que eviten el plástico por completo, pero está de acuerdo en que los productos a base de microalgas, como los materiales a base de algas, son prometedores. "Tenemos que aumentar las ventas para que todo esto funcione", agrega.
Por ahora, Kato se está preparando para hacer 3.000 de los collares para el próximo año. Por esa cantidad, necesita un estanque del tamaño de un campo de fútbol. Y está probando el mercado con krewes y minoristas. La pregunta que escucha con más frecuencia es: "¿Puedes conseguirnos los colores?"
"Estamos trabajando en eso", dice, mientras desarrollan la receta de cuentas de próxima generación.
