En noviembre pasado, el investigador chino He Jiankui sorprendió al mundo cuando anunció el nacimiento de gemelas cuyos genomas fueron alterados antes del nacimiento utilizando técnicas de edición de genes CRISPR. La hazaña no fue necesariamente un avance técnico: otros investigadores tenían las herramientas para hacer un proyecto similar, pero las regulaciones éticas y científicas les impidieron jugar con el ADN de embriones viables que serían llevados a término. Él pasó por alto estas preocupaciones, convirtiendo su experimento en un tema de protesta internacional. Ahora, un nuevo estudio en Nature Medicine sugiere que la alteración de los genomas de los gemelos podría tener una consecuencia inesperada: una esperanza de vida abreviada.
Como Antonio Regalado informó por primera vez para MIT Technology Review, el equipo de He utilizó CRISPR ("tijeras moleculares" que pueden cortar el ADN en una ubicación programable) para editar genéticamente embriones humanos. Su objetivo era un gen llamado CCR5, que produce una proteína que permite que el VIH ingrese a las células. Al deshabilitar CCR5, esperaba que los embriones fueran inmunes al VIH, replicando el efecto de una variante de CCR5 llamada delta 32 que surge naturalmente en aproximadamente el 10 por ciento de los europeos del norte, pero es mucho más raro en China. Los embriones se crearon a partir de los óvulos de una madre sana y el esperma de un padre seropositivo, pero, como Marilynn Marchione escribió para la AP cuando se supo la noticia, el experimento también utilizó otros métodos menos drásticos para prevenir la transmisión paterna del VIH., por lo que la edición genética no era médicamente necesaria.
Una vez editados, los embriones se implantaron en el útero de la madre. Los bebés, Lulu y Nana, nacieron prematuramente en octubre de 2018. Nana nació con dos copias editadas de CCR5, lo que teóricamente significa que no puede contraer la cepa más común del VIH, mientras que su hermana Lulu tiene una copia funcional y una copia editada del gene.
Sin embargo, Ian Sample en The Guardian informa que la investigación recientemente publicada sugiere que perder el gen no es necesariamente una ventaja biológica para los gemelos o cualquier descendencia futura a la que transmitan su ADN alterado. Investigadores de la Universidad de California, Berkeley, analizaron los registros de salud de más de 400, 000 personas que registraron sus genomas en el Biobanco del Reino Unido. Descubrieron que las personas de 41 a 78 años que portaban la mutación delta 32 en ambos conjuntos del gen tenían en promedio un 21 por ciento más de probabilidades de morir a los 76 años que las personas con una copia o ninguna copia de la mutación. (El grupo con una variante delta 32 tenía la misma tasa de mortalidad que el grupo sin ninguna mutación).
No está claro por qué la mutación está relacionada con una mortalidad más temprana. Mientras que delta 32 otorga inmunidad contra el VIH y puede proteger contra la viruela, investigaciones anteriores sugieren que la variante genética hace que las personas sean más vulnerables a otras enfermedades, como la gripe y el virus del Nilo Occidental. "En este caso, el costo de la resistencia al VIH puede ser una mayor susceptibilidad a otras enfermedades, y quizás más comunes", escriben los investigadores en el nuevo estudio.
Si bien las ediciones que hizo se aproximan a la mutación delta 32 desactivando el gen, no lo duplican exactamente. Como señala Malcolm Ritter de AP, esta discrepancia significa que no podemos estar seguros de cómo el estudio de Berkeley se traduce en el futuro de los gemelos CRISPR. El epidemiólogo David Melzer, que trabaja por separado con los datos del Biobanco del Reino Unido para investigar la longevidad, también le dice a Nature's Sara Reardon que muchos otros genes tienen un impacto más dramático en la vida útil que CCR5. El destacado científico de células madre Robin Lovell-Badge, que tampoco participó en la investigación reciente, dice que había sido "tonto" porque el investigador chino "puede haber comprometido la esperanza de vida de las dos chicas", informa Karen Weintraub de Scientific American .
Esta no es la primera controversia sobre los bebés CRISPR. Su trabajo, que se presentó en una cumbre de edición de genes pero no se publicó en una revista revisada por pares, ha sido ampliamente criticado como imprudente, carente de transparencia, médicamente innecesario e incluso ineficaz. Fue despedido de su trabajo en la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur en enero, y públicamente, el gobierno chino condenó su investigación. Su experimento incluso llevó a algunos científicos influyentes de todo el mundo a pedir una moratoria en la edición de líneas germinales.
El estudio de Nature Medicine resalta otra de las muchas razones por las que el uso de CRISPR en embriones humanos viables fue tan desaconsejado. "Hay muchas razones para no hacer bebés CRISPR en esta etapa", dice a NPR Rasmus Nielsen, el biólogo computacional que fue coautor del estudio. "Y uno de ellos es [el] hecho de que realmente no podemos predecir el efecto de las mutaciones que inducimos".
