Tener un rango más alto en la jerarquía social significa que obtienes cosas más bonitas: ropa de diseñador, una casa más grande, un iPhone mejor. Si eres una hiena, también significa que obtienes un mejor sistema inmunológico. En los clanes de hienas manchados dominados por mujeres, las mujeres en la cima de la pirámide toman menos días de enfermedad que sus pares más humildes, informan los biólogos en un estudio publicado en la edición de septiembre de Functional Ecology .
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El hallazgo podría ofrecer información clave sobre el sistema inmune humano, e incluso cómo las enfermedades contagiosas como el Ébola se propagan entre las comunidades humanas. "Al estudiar estos animales de larga vida, puede proporcionar una nueva perspectiva sobre cómo funciona el sistema inmunitario", dice Andrew Flies, investigador en inmunología de la Universidad de Tasmania y la Universidad del Sur de Australia y autor del nuevo estudio. Flies y sus colegas examinaron un conjunto de datos de 30 años sobre hienas manchadas en la Reserva Nacional Maasai Mara en el sur de Kenia.
Los ecologistas veneran a las hienas manchadas, tanto masculinas como femeninas, por sus notables poderes para combatir enfermedades. Las hienas a menudo sobreviven a la rabia en la naturaleza, a pesar de estar expuestas regularmente al virus, como descubrió el ecologista evolutivo Marion East en el Instituto Leibniz de Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre en Alemania y otros en un estudio de 2001. Otros estudios han demostrado que las hienas parecen ser resistentes al ántrax y al virus del moquillo canino, un primo cercano del sarampión que ha matado a un gran número de leones en el Serengeti.
Las hienas manchadas "realmente parecen ser animales resistentes tanto por heridas como huesos rotos y lesiones por ser atacados por leones", dice Flies, quien realizó la investigación como parte de su Ph.D. trabaja en la Universidad Estatal de Michigan. En el campo, el equipo observó a una hiena corriendo con una trampa dejada por un cazador apretando constantemente su cuello durante un año. Una vez que los investigadores lo eliminaron, sobrevivió durante al menos otros tres años. "Esta hiena tenía una herida sangrienta, que supuraba, el lugar perfecto para una infección", dice Flies, "pero nunca pareció enfermarse".
Parte de la notable resistencia a las enfermedades de las hienas tiene que ver con sus altos niveles de anticuerpos contra las enfermedades. Pero no todos los miembros del paquete tienen los mismos niveles de anticuerpos. Flies y sus coautores examinaron muestras de sangre de un conjunto de datos a largo plazo compilado por investigadores anteriores, que habían anestesiado a las hienas con dardos tranquilizantes. Descubrieron que las mujeres tenían niveles más altos de ciertos anticuerpos en promedio que los hombres, así como una mejor capacidad para matar las infecciones bacterianas. "Esos son recursos básicos que son buenos para prevenir la infección", dice Flies. Después de todo, la mejor manera de mantenerse saludable es no enfermarse en primer lugar.
¿Por qué los niveles de anticuerpos de las hembras alfa eran mucho más altos que el resto? Los investigadores plantean la hipótesis de que las hembras alfa generalmente viven vidas más mimadas: están mejor alimentadas y gastan menos energía en lesiones de caza y lactancia. "Tienen un mejor acceso a los recursos, lo que les permite mantener mejores defensas", dice Flies.
Cuando un clan mata, la hembra alfa se come hasta saciarse. (Andrew vuela) Las hienas manchadas son líderes natas. Disfrutan de la elección absoluta de pareja en su clan, en parte debido a su mayor poder y tamaño y clítoris extrañamente parecidos al pene, desafiantes para aparearse. También siguen una estricta, aunque poco convencional, jerarquía: cuando una hembra alfa muere, es su hija menor, en lugar de la mayor, quien asume el poder. Si hay más de una hembra en la misma camada, el dominio se decide a través de una disputa fraternal.
Se respetará el rango social determinado temprano en la vida, independientemente de si la hembra resulta ser más pequeña o más débil que otras más adelante. “Es raro que un hombre de bajo rango ataque a una mujer de alto rango. Por lo general, girarán la cola y correrán si la hembra es agresiva con ellos ”, dice Flies. Además, cada hiena parece recordar exactamente dónde se encuentra en relación con sus pares, incluso cuando el clan cuenta con 120 animales, como el clan que observó Flies.
Los machos, por otro lado, siempre tienen un rango más bajo en el orden jerárquico que sus hermanas en la misma camada. Mientras permanezcan dentro de su clan, estos machos aún pueden disfrutar de una posición relativamente alta si nacen de sangre alta. Pero la mayoría, alrededor del 90 al 95 por ciento, según Flies, en cambio, deambulan en busca de otras oportunidades de apareamiento. Si bien esto puede ser mejor para el conjunto general de genes de hiena, significa que esos machos caen de la gracia social, terminando cerca del final del nuevo clan de la jerarquía.
Las estrictas reglas que gobiernan las comunidades de hiena tienen serias consecuencias para todos sus miembros. Cuando el clan derriba a un animal o limpia un cadáver, por ejemplo, siempre diferirá a la hembra alfa. "Creemos que las hienas de mayor rango tienen un acceso mucho mejor a una muerte", dice Flies. "A veces habrá 10 hienas sentadas esperando mientras ella se come lo suficiente". Como resultado, las hembras trabajan menos para sus comidas, reciben menos patadas de ñus gigantes o lesiones de los leones, y así conservan más energía para combatir las infecciones. y enfermedad.
Estas tendencias tienen paralelos en las sociedades humanas, donde los hombres y las mujeres de mayor rango tienden a disfrutar de una mejor salud que los de menor nivel social. "Hay varios estudios médicos en humanos que muestran claramente que las personas con un alto estatus social en las sociedades humanas son más saludables en general y tienen mejores valores en varias pruebas estándar de la función inmune", escribió East en un correo electrónico. "Además, varios estudios muestran que el resultado de las enfermedades infecciosas es más grave en humanos de bajo estado que en los de alto estado".
Además de sus complejas jerarquías, las hienas son relativamente longevas y sobreviven durante dos décadas o más en la naturaleza. Eso significa que estudiar sus sistemas inmunes podría ayudarnos a obtener nuevos conocimientos sobre la inmunidad humana, especialmente con respecto a enfermedades que ocurren más adelante en la vida como la demencia o la artritis, que son difíciles de estudiar en ratones de laboratorio que solo viven un par de años. Flies dice: "El sistema inmune en un animal que vive durante 20 años es muy diferente al de un animal que vive durante dos años".
