Según la mayoría de las normas, las vacas marinas, un orden de mamíferos que incluye manatíes y dugongos, son bastante grandes. También conocidos caprichosamente como "sirenios", estos mamíferos marinos relacionados pueden llegar a medir más de 10 pies de largo y pesar miles de libras. Pero en la década de 1700, existía una vaca marina cuya masa eclipsaba incluso a estos gigantescos habitantes del océano: la vaca marina de Steller.
Desde el momento en que se vio por primera vez en 1741, los científicos solo tenían alrededor de un cuarto de siglo para clasificar a esta impresionante bestia. La vaca marina de Steller pronto se extinguiría, con el último avistamiento en 1768. Pero a principios de este mes, los investigadores siberianos descubrieron un esqueleto casi intacto, un hallazgo raro que ayudará a los científicos a comprender mejor a uno de los animales que primero enseñó a los humanos sobre la extinción, informa Vittoria Traverso en Atlas Obscura .
Según un comunicado de prensa de la Reserva de la Biosfera y la Naturaleza de las Islas Commander, la investigadora Marina Shitova estaba inspeccionando la costa de una de las islas en el Mar de Bering frente a la Península de Kamchatka cuando notó que los huesos de las costillas sobresalían de la costa. Después de pasar horas desenterrando el esqueleto, su equipo se dio cuenta de que pertenecía a una vaca marina que tenía aproximadamente 18 pies de largo. Antes de este hallazgo, el último esqueleto completo de una vaca marina de Steller fue encontrado en la misma isla en 1987 y terminó en el Museo Aleutiano de Historia Natural en Nikolskoye, informa Traverso.
Mientras faltaba el cráneo, los investigadores recuperaron 45 huesos de la columna, 27 costillas, el omóplato izquierdo, así como otros huesos del hombro y partes del antebrazo y la muñeca. Luego marcaron cada uno de los huesos para que el esqueleto luego se pudiera volver a ensamblar, y envolvieron individualmente cada hueso para evitar daños en el transporte. El plan es limpiar y volver a armar el esqueleto para exhibirlo en el centro de visitantes de Commander Island.
(Reserva de la Biosfera y Naturaleza de las Islas Commander) Jacob Mikanowski en The Atlantic informa que la vaca marina de Steller fue uno de los últimos animales de la Época del Pleistoceno, la Edad de Hielo intermitente de 2 millones de años que terminó hace unos 11, 000 años, para desaparecer de la Tierra. En un momento, la especie, Hydrodamalis gigas, se encontró en todo el Pacífico, desde Japón hasta la península de Baja México. Pero para el siglo XVIII, solo una pequeña población fue relegada a las remotas Islas Comandante.
En 1741, una expedición del explorador danés Vitus Bering trazó las aguas entre Kamchatka y Alaska. Pero en el viaje de regreso, sus dos barcos se separaron y uno encalló en una de las Islas del Comandante. A bordo de ese barco estaba el naturalista alemán Georg Steller. Mientras el capitán murió, el barco fue destruido y sus compañeros marineros sufrieron escorbuto, Steller se mantuvo saludable al comer hierbas que contenían vitamina C.
Eso le permitió explorar la isla, donde se sorprendió al descubrir las vacas marinas vastas que descansaban en las frías aguas del océano.
La descripción de Steller pinta una imagen de gigantes suaves y sociables con las criaturas más grandes que alcanzan los 30 pies de largo. De hecho, cuando sus compañeros arponaron a una de las vacas en busca de comida, Steller presenció a los otros animales haciendo un círculo alrededor de su compañero para defenderse.
Mikanowski informa que, como muchos naturalistas de su época, Steller pensó que el suministro de vacas marinas era infinito y creía que la carne de los animales podría soportar un puesto de caza de pieles en las islas. Ese no fue el caso. En solo 27 años, los cazadores de pieles devoraron todas las vacas marinas restantes. Algunos ecologistas argumentan que la caza excesiva de nutrias marinas también contribuyó al fin de las vacas: las nutrias comen erizos de mar, que destruyen los bosques de algas marinas que las vacas marinas comían casi exclusivamente.
La desaparición de la vaca marina de Steller, junto con otras especies como el dodo, ayudó a convencer a los científicos a principios del siglo XIX de que las plantas y los animales no eran inagotables, y que la extinción era un fenómeno real que la actividad humana podía acelerar. En el mundo actual, rápidamente cambiante y dominado por los humanos, esa comprensión no podría ser más relevante.
