La Institución Smithsonian tiene un nuevo líder, al menos por ahora. Cristián Samper, director del Museo Nacional de Historia Natural, fue nombrado Secretario interino en marzo, en reemplazo de Lawrence M. Small, quien renunció en medio de críticas por sus gastos.
Samper, de 41 años, creció en Bogotá, Colombia, hijo de una madre músico estadounidense y un padre economista colombiano. Cristián se crió hablando inglés y español, y tiene doble ciudadanía. Él y su esposa, Adriana Casas, abogada ambiental, tienen una hija de 17 meses, Carolina. "Estoy aprendiendo a ser papá", dice.
Como científico, Samper, quien tiene un doctorado en biología de Harvard, se ha especializado en bosques tropicales, particularmente los bosques nubosos de los Andes. Eso lo llevó a la conservación. "Como sucede con muchos biólogos", dice Samper, "te encanta lo que haces y lo que estudias, luego ves que hay cambios y comienzas a enfocarte más en por qué los cambios están sucediendo y qué puedes hacer al respecto".
Pasó la mayor parte de la década de 1990 estableciendo reservas naturales en Colombia y dirigiendo el instituto de investigación de biodiversidad de esa nación. También ayudó a elaborar la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio, publicada en 2005. La encuesta ordenada por las Naciones Unidas sobre la biodiversidad mundial reunió la experiencia de 1.360 científicos para hacer recomendaciones sobre cómo proteger los ecosistemas.
Samper se unió al Smithsonian en 2001 como subdirector de su Instituto de Investigación Tropical en Panamá. Dos años después, se mudó a Washington, DC para convertirse en director del Museo Nacional de Historia Natural (NMNH), supervisando a unos 100 investigadores. "Cristián tiene una capacidad extraordinaria para unir a las personas, incluso por cuestiones difíciles", dice Sorena Sorensen, curadora de NMNH y geóloga de investigación.
De su tiempo en NMNH, Samper dice que está más orgulloso del Salón de los Mamíferos, que se inauguró en 2003; el Ocean Hall, que se inauguró en 2008; digitalización de colecciones para la web y su contratación de nuevos comisarios. "Cuando llegué al NMNH hace cuatro años, era una de las personas más jóvenes", dice Samper. "Ahora hay muchos más jóvenes, y estoy feliz por eso".
Samper espera ser secretario interino hasta por un año, o el tiempo que le tome a los Regentes del Smithsonian nombrar al sucesor de Small. (Samper es él mismo un candidato). Una de las cosas que más espera con ansias en su nuevo puesto es aprender más sobre arte, cultura e historia, que, junto con la ciencia, son el foco de la investigación y las colecciones del Smithsonian. "Cuando eres científico tienes curiosidad por entender las cosas que te rodean", dice. "Creo que los artistas están haciendo algo similar, capturando el mundo a través de otros medios. Una cosa que todos tenemos en común en el Smithsonian es la curiosidad".
