En los primeros días del viaje espacial, los astronautas exprimían la mayoría de sus comidas fuera de los tubos. Una bebida azucarada con sabor a naranja, vendida comercialmente como Tang, se consideraba una delicia sabrosa. La comida era combustible, y poco más.
Sin embargo, comer en el espacio se ha convertido en mucho menos una tarea ahora. De hecho, los astronautas pueden cenar en una variedad de comidas liofilizadas después de haber sido rehidratadas con agua caliente. Y, hace unos años, las tripulaciones de la Estación Espacial Internacional (EEI) pueden saborear el sabor de la comida que en realidad es fresca.
"En la estación espacial en este momento, están cultivando vegetales, lechuga en particular", dice Carie Lemack, CEO de DreamUp, una corporación de beneficio público que ofrece oportunidades de educación e investigación basadas en el espacio para los estudiantes. “Estamos viendo la ensalada espacial. Eso es notable ".
Lemack discutirá los éxitos y desafíos de producir alimentos en el espacio este viernes en Future Con, un evento de la revista Smithsonian que celebra la intersección de la ciencia, la tecnología y la ciencia ficción. Future Con es parte de la convención anual de comics y cultura pop de Awesome Con, Washington, DC en el Centro de Convenciones Walter E. Washington del viernes 30 de marzo al domingo 1 de abril.
Los investigadores tienen la vista puesta en una cocina espacial que es todo menos suave, experimentando con whisky destilado en el espacio, queso fermentado en microgravedad y albahaca cultivada en una hidrofuga. A Lemack se unirá Sam Anas, un científico que ha estado investigando plantas durante más de 40 años y ahora es biólogo agrícola senior para BASF, la compañía química alemana, y Valkyrie Falciani, quien mientras estudiaba en la Universidad de Stockton en Nueva Jersey desarrollar un experimento, "Esporas en el espacio", que se realizó en la estación espacial el año pasado.
Creciendo como espagueti
A pesar de todos sus avances, la gastronomía espacial sigue siendo un trabajo en progreso. Pero es una alta prioridad para los científicos porque la capacidad de cultivar plantas en el espacio, particularmente en ambientes hostiles, es esencial tanto para los viajes al espacio profundo como para el establecimiento de colonias en la luna y Marte.
Tanto Anas como Falciani saben por experiencia personal lo desafiante que puede ser algo tan simple como cultivar un brote de vegetación en la microgravedad. Anas describe una serie de experimentos que realizó el mes pasado. Explica que normalmente porque las raíces de una planta son más geotrópicas, o más afectadas por la atracción gravitacional, crecen en el suelo. Los brotes de una planta, por el contrario, son más fototrópicos, lo que significa que se mueven hacia la luz.
Pero en microgravedad, las cosas cambian. La luz se convierte en una fuerza más fuerte. En lugar de crecer hacia el medio, o tierra, las raíces, como dice Anas, "podrían ir a cualquier parte".
"En un caso, invertimos las cosas para que la luz cayera donde normalmente irían las raíces", dice Anas. “Y los brotes cayeron al medio, mientras las raíces crecían en el aire en el contenedor cerrado. Luego agregamos color al medio para oscurecer el suelo para ver qué efecto tendría en el crecimiento de las raíces y los brotes. Y, las semillas no querían producir hojas en el medio oscuro. Entonces, tanto las raíces como los brotes comenzaron a crecer en el aire hacia la luz ".
Falciani reitera el punto de que sin la gravedad para orientarlas, las plantas en el espacio pueden "crecer como espaguetis". Eso puede agregar estrés al proceso y hacerlas menos productivas.
"Y hay un problema con el agua en el espacio", agrega. “Se sienta como donde sea que se coloque. No drena hacia el suelo. Tienes que darle algún tipo de proyección. Con nuestro experimento, los astronautas simplemente sacudieron un pequeño tubo, y eso le dio al agua suficiente movimiento para saturar lo que necesitábamos para saturar ".
Específicamente, el experimento de Falciani, desarrollado con su compañera de clase Danielle Ertz, fue diseñado para estudiar los efectos de la microgravedad en las esporas de hongos. Enviaron a la estación espacial un contenedor con tres secciones: una contenía semillas de lino, otra esporas de hongos y la tercera estaba llena de agua. Las esporas necesitaban combinarse con la semilla de lino para crecer, y se requería agua para activar el proceso. Después de que un astronauta mezcló los tres elementos, el tubo se dejó a un lado durante 30 días en el espacio. Lo mismo se hizo con un contenedor idéntico en el laboratorio de Nueva Jersey.
Una vez que el contenedor fue devuelto de la EEI, se determinó que si bien las esporas de hongos aún eran viables, no habían crecido. Falciani dice que están tratando de averiguar por qué sucedió eso, pero saben que, bajo el microscopio, las esporas que se enviaron al espacio ahora se ven diferentes a las que se mantienen en la Tierra. Ella informa que han visto un mayor número de estructuras reproductivas en las esporas espaciales, y todavía están tratando de determinar por qué ese es el caso.
Vida fuera de la tierra
Ese análisis de resultados desconcertantes es una parte estándar del proceso científico, algo que es un aspecto clave de los proyectos de investigación de los estudiantes que apoya DreamUp. Hasta la fecha, la corporación ha lanzado más de 375 experimentos al espacio desde casi todos los estados y una docena de países, ofreciendo el hardware necesario, orientación en el diseño de proyectos y soporte técnico para llevar a los astronautas en la EEI o en el vehículo espacial New Shepard de Blue Origin. participar en la investigación
“Una película como The Martian hizo que la gente comenzara a pensar más en la comida en el espacio. Sacó a la luz que no es simple ”, dice Lemack. “Existen marcadas diferencias entre vivir y trabajar en la Tierra versus microgravedad versus Marte. Eso es algo en lo que debemos estar pensando, y es una gran oportunidad para que los estudiantes jueguen un papel.
"Nuestro objetivo real", agrega, "es construir una tubería de estudiantes que estén preparados para vivir y trabajar en el espacio. Y eso no solo significa científicos e ingenieros. Significa personas que pueden comunicarse sobre lo que sucede en el espacio. Significa chefs y gastronomistas. Cualquier profesión que tengamos aquí en la Tierra necesita un análogo en microgravedad ".
Future Con, un festival de ciencia, tecnología y entretenimiento de tres días, se llevará a cabo como parte de Awesome Con del 30 de marzo al 1 de abril en el Centro de Convenciones Walter E. Washington en Washington, DC
