Hace 108 años, un asteroide explotó sobre Tunguska, Siberia. El asteroide, con solo unos pocos cientos de pies de ancho, demolió un área de 800 millas cuadradas y liberó tanta fuerza destructiva como 100 toneladas de TNT. Fue el mayor impacto de asteroides en la historia reciente, y para muchos científicos, una advertencia del potencial devastador que podría tener un asteroide deshonesto si choca con la Tierra, escribe Eleanor Imster para EarthSky.org .
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Hoy, para celebrar el segundo Día anual de asteroides, el Observatorio Las Cumbres está invitando a cualquier persona con una dirección de correo electrónico para ayudar a los astrónomos a rastrear un par de asteroides cercanos a la Tierra con la esperanza de aprender más sobre estas rocas espaciales.
Los observatorios tradicionales requieren que las personas estén presentes para operar, pero el Observatorio Las Cumbres es una red de 18 telescopios robóticos que se encuentran en diferentes puntos del planeta. Si bien eso permite a los astrónomos de todas partes controlar objetos distantes en el espacio, el rastreo de asteroides puede ser complicado incluso para los telescopios automáticos más avanzados.
"Tomar imágenes de asteroides puede ser un proceso complicado porque se mueven a través del espacio", dice Edward Gomez, director educativo del Observatorio Las Cumbres, en un comunicado. "Queríamos simplificar este proceso, convirtiéndolo en un solo clic que active una solicitud de imágenes en el Observatorio Las Cumbres".
Al enviar una dirección de correo electrónico al Asteroid Tracker del observatorio, los miembros del público pueden programar una solicitud de imagen de la red del telescopio en su nombre. Una vez que se toman las imágenes, se unirán en una compilación de fotos para crear un video de seguimiento de uno de los dos asteroides particulares elegidos para el proyecto.
"Elegimos [dos] asteroides que queríamos estudiar más, que pasarían cerca de la Tierra alrededor del Día del Asteroide", dice Sarah Greenstreet, una becaria postdoctoral en el equipo del Observatorio de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO), en un comunicado. . "Al combinar las observaciones hechas por el público con algunas de las nuestras, esperamos saber qué tan rápido están girando y de qué está hecha su superficie".
Los dos asteroides son 2002 KL6 y 2010 NY65. Ambas rocas espaciales una vez hicieron sus hogares en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, pero fueron expulsadas de sus órbitas originales y en nuevos caminos que los llevan cerca de la Tierra. Si bien ninguno de los asteroides representa una amenaza inmediata para el planeta, pueden proporcionar a los científicos información valiosa sobre cómo se comportan algunos asteroides cercanos a la Tierra, así como datos que ayudan a vigilarlos en el futuro.
Los futuros impactos de asteroides pueden parecer la premisa para una película de desastre de ciencia ficción, pero es una preocupación real. Si bien los astrónomos pueden controlar algunos de los NEO más grandes que se desplazan dentro y alrededor de las órbitas de nuestro planeta, los más pequeños pueden escapar fácilmente de la mirada incluso de los telescopios más observadores. Recientemente, los astrónomos descubrieron que un pequeño asteroide ha estado dando vueltas alrededor de la Tierra durante al menos un siglo, pero con solo unos cientos de pies de ancho se había deslizado debajo de las narices de los astrónomos. Aunque se trata del tamaño estimado del asteroide que causó el Evento Tunguska, este amigo celestial no representa una amenaza.
El día de los asteroides es una oportunidad para que el público conozca los asteroides, que se cree que son una etapa temprana de la formación de la Tierra, hace miles de millones de años.
"Nuestro objetivo es dedicar un día cada año para aprender sobre los asteroides, los orígenes de nuestro universo y apoyar los recursos necesarios para ver, rastrear y desviar los asteroides peligrosos del camino orbital de la Tierra", dice el cofundador, astrofísico del Asteroid Day, y el ex guitarrista de Queen Brian May en un comunicado. "Los asteroides son un desastre natural que sabemos cómo prevenir".
Así que calienta esas computadoras y haz clic para ver el par de asteroides que cruzan el cielo.
