El domingo, el corredor de distancia de Kenia, Eliud Kipchoge, rompió el récord mundial de maratón por 78 segundos, corriendo en un curso de Berlín en solo 2:01:39. Como Vernon Loeb señala para The Atlantic, esta vez se traduce en "26 millas seguidas, increíblemente rápidas, de 4 minutos y 38 segundos".
Kipchoge puede pertenecer a una clase propia, pero un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Academy B sugiere que todos los humanos comparten una propensión innata a correr a larga distancia. Estos hallazgos, basados en una investigación dirigida por el médico celular y molecular de la Universidad de California en San Diego, Ajit Varki, rastrean la resistencia física hasta el nivel celular, señalando una mutación genética como uno de los factores clave en la transición temprana de los homínidos de los habitantes del bosque a la velocidad, en posición vertical. Depredadores vagando por la seca sabana africana.
Jillian Mock, de Popular Science, informa que el estudio se centra en el gen CMP-Neu5Ac Hydroxylase, o CMAH, que mutaba hace aproximadamente dos o tres millones de años, casi al mismo tiempo que los homínidos experimentaron un cambio en el estilo de vida del comportamiento de los primates no humanos a acciones más en línea con los humanos contemporáneos. Como Kashmira Gander escribe para Newsweek, este cambio fue acompañado por adaptaciones físicas, incluido el desarrollo de pies más grandes, músculos glúteos más fuertes y piernas más largas.
Kashmira explica: "Los primeros homínidos podían correr por distancias más largas y hasta el punto de agotamiento, conocido como caza de persistencia, todo mientras afrontaban el calor del sol, mientras otros animales dormitaban".
Hoy, los animales que van desde vacas hasta chimpancés y ratones portan un gen funcional CMAH, que ayuda en la producción de una molécula de azúcar llamada ácido siálico. Estos mamíferos pueden producir dos tipos de ácido, pero como Elizabeth Pennisi escribe para la revista Science, el gen CMAH de los humanos está "roto", dejándolos incapaces de producir más de un tipo de ácido.
Estudios anteriores han relacionado el gen CMAH mutado de los humanos con la distrofia muscular degenerativa severa, así como con un mayor riesgo de cáncer y diabetes tipo dos, pero Varki y sus colegas argumentan que sus ramificaciones no son completamente negativas. De hecho, CMAH puede ser la fuerza impulsora detrás de las carreras de larga distancia, un rasgo aparentemente singularmente humano.
Para probar su hipótesis, los investigadores reclutaron dos grupos de ratones. Uno contenía animales con genes CMAH funcionales, mientras que el otro consistía en ratones con genes "rotos" manipulados. De acuerdo con Mark Barna de Discover, cuando el equipo instó a los ratones a correr en cintas de correr en miniatura, el grupo que no funcionaba CMAH exhibió una resistencia 30 por ciento mejor que sus contrapartes equipadas con CMAH. También corrieron, en promedio, 12 por ciento más rápido y 20 por ciento más lejos.
Después de las pruebas en la cinta de correr, la coautora Ellen Breen, fisióloga de la UCSD, analizó los músculos de los ratones y determinó que aquellos que portaban el gen mutado eran más resistentes a la fatiga. El simulacro de Popular Science agrega que los mismos animales tienden a procesar el oxígeno de manera más eficiente.
"Es razonable especular que esta mutación puede haber sido esencial para correr más rápido y más lejos", concluyen los autores en su estudio.
Aún así, se necesita investigación adicional para consolidar la conexión entre CMAH y la resistencia humana. El antropólogo biológico Jason Kamilar, de la Universidad de Massachusetts, que no participó en la investigación, le dice a Pennisi de Science que "los ratones no son humanos ni primates". Los mecanismos genéticos en ratones pueden no necesariamente traducirse en humanos u otros primates ".
En una entrevista con Popular Science, el biólogo de la Universidad de California Riverside, Ted Garland, agrega que es demasiado pronto para llamar a la mutación "esencial" en la evolución de las carreras de larga distancia.
"Si esta mutación nunca hubiera sucedido, probablemente habría ocurrido alguna otra mutación", señala.
