El níquel no siempre valía cinco centavos. En 1865, el níquel estadounidense era una moneda de tres centavos. Antes de eso, "centavos de níquel" se referían a centavos de aleación.
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Resulta que incluso el nombre "níquel" es engañoso. "En realidad, las monedas de cinco centavos deberían llamarse 'cobres'", dice el experto en monedas Q. David Bowers. Los llamados níqueles de hoy son 75 por ciento de cobre.
Esas no son las únicas sorpresas ocultas en la historia del níquel. La historia de la moneda de cinco centavos de los Estados Unidos es, curiosamente, una historia de guerra. Y 150 años desde que se acuñó por primera vez en 1866, el modesto níquel sirve como una ventana a la importancia simbólica y práctica de la moneda misma.
Para entender cómo el níquel obtuvo su nombre, debes volver a una época en la que los metales preciosos reinaban supremamente. En la década de 1850, las monedas de cualquier valor real estaban hechas de oro y plata. En el caso de una crisis financiera, o peor aún, el colapso de un gobierno, las monedas de metales preciosos siempre podrían fundirse. Tenían un valor intrínseco.
Pero en la primavera de 1861, los estados del sur comenzaron a separarse, y Abraham Lincoln juró como presidente. Pronto cayeron proyectiles en Fort Sumter en Charleston, Carolina del Sur. Estados Unidos estaba en crisis, y también su moneda. "El resultado de la Guerra Civil fue incierto", dice Bowers, autor de varios libros sobre historia de monedas. La ansiedad generalizada condujo a un importante efecto secundario de la guerra. "La gente comenzó a acumular dinero duro, especialmente plata y oro".
Las monedas parecieron desaparecer de la noche a la mañana, y la Casa de la Moneda de EE. UU. No pudo satisfacer la demanda. "Estados Unidos literalmente no tenía los recursos en oro y plata para producir suficiente dinero para satisfacer las necesidades del país", dice Douglas Mudd, director de la Asociación Numismática Americana. “Incluso el centavo estaba desapareciendo”. En el sur, este problema era aún peor. El suministro limitado de oro y plata era necesario para comprar suministros en el extranjero, lo que significaba que la Confederación dependía casi exclusivamente del papel moneda.
La acuñación de nuevas monedas puede no parecer una prioridad en tiempos de guerra. Pero sin monedas, las transacciones de la vida cotidiana (comprar pan, vender mercancías, enviar correos) se vuelven casi imposibles. Un periódico de Filadelfia informó que la economía local se había desacelerado en 1863, citando que algunos comerciantes tenían que reducir sus precios "de uno a cuatro centavos en cada transacción" o negarse a vender productos directamente porque no podían conseguir dinero. .
Mudd pone el problema en términos más familiares. "Es como, de repente, no poder ir a 7-Eleven porque [el cajero] no puede hacer el cambio", dice. "Y si [ellos] no pueden hacer el cambio, la economía se detiene".
Fue en este vacío económico que Estados Unidos intentó una serie de experimentos monetarios. En 1861, el gobierno comenzó a pagar a los soldados de la Unión con "Notas de demanda", también conocidas como "billetes verdes". Mientras tanto, los sellos se declararon de curso legal para pequeñas compras; Se desarrolló una caja metálica redonda para mantenerlos intactos. "Parecía una moneda con una ventana", dice Mudd.
Las Notas de Demanda, Serie 1861, fueron emitidas por los Estados Unidos en denominaciones de $ 5, $ 10 y $ 20. (Museo Nacional de Historia Americana a través de Wikicommons) 
El término "billete verde" se originó con estas notas, el primer problema del gobierno de los Estados Unidos. (Museo Nacional de Historia Americana a través de Wikicommons) 
La Nota de Demanda de los Estados Unidos fue autorizada por el Congreso el 17 de julio de 1861 y emitida el 10 de agosto de 1861. (Museo Nacional de Historia Americana a través de Wikicommons) Durante la duración de la guerra, la economía estadounidense se movió junto con todo tipo de moneda competidora. Incluso los bancos privados y las empresas estaban lanzando sus propios billetes y monedas. Los comerciantes pueden dar monedas, sellos o billetes como cambio. La guerra finalmente terminó en 1865, pero los metales preciosos tardaron muchos meses en volver a circular. "No es hasta después de la Guerra Civil que la producción de monedas se reanuda a plena capacidad", dice Mudd.
Cuando Estados Unidos dirigió su atención a la reconstrucción, no todos los metales eran escasos. La producción de guerra había expandido la capacidad industrial de Estados Unidos, y el níquel estaba disponible en grandes cantidades. La ventaja del níquel radica en lo que no era. No era escaso, lo que significaba que el gobierno podía imprimir millones de monedas sin crear una nueva escasez. Y no era un metal precioso, por lo que la gente no lo atesoraría.
De hecho, algunas monedas de centavo ya se habían acuñado con níquel, y como señaló un periódico de Pensilvania, "el acaparamiento de ellas es imprudente y perjudicial". No tiene sentido acaparar una moneda cuyo valor proviene de una garantía del gobierno.
Sin embargo, solo después de una extraña controversia de 1866 sobre el papel moneda, las monedas de níquel finalmente conquistaron la vida cotidiana. En ese momento, la Oficina Nacional de Monedas (más tarde llamada Oficina de Grabado e Impresión) estaba dirigida por un hombre llamado Spencer Clark. Se le encargó encontrar un retrato adecuado para la nota de cinco centavos. La selección de Clark era un hombre de aspecto orgulloso con ojos oscuros y una espesa barba blanca. El público no estaba divertido.
"Puso su propia imagen allí", dice Mudd. "Hubo un gran escándalo".
La moneda fraccional fue introducida por el gobierno federal de los Estados Unidos después de la Guerra Civil, y se emitió en denominaciones de 3, 5, 10, 15, 25 y 50 centavos. (Museo Nacional de Historia Americana a través de Wikicommons) "Clark puso su cabeza en la moneda sin ninguna autoridad", declaró una carta enojada al New York Times . Los informes del Times describieron el retrato barbudo de Clark como un asalto a la dignidad del dinero estadounidense. Otro escritor de cartas intervino: “Muestra la forma de la imprudencia de una manera que rara vez se había intentado antes. No es la primera vez, sin embargo, que los hombres han hecho una huelga por la fama y solo han alcanzado notoriedad ”.
Mientras los legisladores pronunciaban discursos en el Congreso denunciando el retrato de Clark, un industrial llamado Joseph Wharton estaba ocupado presionando a los legisladores para encontrar una alternativa al papel moneda. En los primeros años de la guerra, Wharton había comprado minas de níquel en Nueva Jersey y Pensilvania, por lo que su sugerencia no debería sorprendernos. Quería que las monedas se hicieran de níquel.
Dos meses después, los billetes de cinco centavos fueron retirados en silencio. Y como informó el Daily Evening Bulletin de Filadelfia en mayo de 1866, una nueva moneda debía ocupar su lugar de inmediato. "El presidente [Andrew Johnson] aprobó un proyecto de ley para autorizar la acuñación de monedas de cinco centavos, compuestas de níquel y cobre", dice el artículo. "No habrá más emisiones de notas fraccionarias de menos denominación que diez centavos".
La nueva moneda estaba decorada con un escudo, las palabras "In God We Trust" y un gran "5", rodeado por un diseño de estrella y rayo. Ese año, el gobierno acuñó la friolera de 15 millones de monedas de cinco centavos, más de 100 veces la cantidad de monedas de diez centavos de plata acuñadas el año anterior.
En lo que respecta al futuro del níquel, el momento fue perfecto. La economía de posguerra comenzó a cobrar fuerza nuevamente. "La oferta estaba allí y la demanda estaba allí", dice Mudd. "La gente quería monedas".
El níquel se prendió por varias razones. En primer lugar, después de años de escasez de monedas, las monedas de cinco centavos inundaron la economía. Casi 18 millones se imprimieron en 1867 y 1868. "El níquel fue la moneda de 1866 a 1876", dice Bowers. Incluso después de eso, a medida que las monedas de diez centavos y cuartos aumentaron en importancia, las monedas de cinco centavos fueron la moneda de conveniencia. Las botellas de Coca-Cola, que ingresaron al mercado en 1886, costaron cinco centavos durante 73 años.
El níquel protector se produjo hasta 1883, cuando fue reemplazado debido a problemas de fabricación por el níquel "Liberty Head". Las décadas que siguieron vieron una sucesión de nuevos diseños, comenzando en 1913 con el níquel Buffalo y seguido en 1938 por el níquel Jefferson inicial. (Irónicamente, durante la Segunda Guerra Mundial, el níquel fue tan esencial para la producción de guerra que los níquel se produjeron sin níquel). La actualización más reciente, en 2006, revisó la imagen de Jefferson de un perfil a un retrato frontal.
En el siglo XX, otro cambio consolidó el níquel como una moneda indispensable del reino: el surgimiento de las máquinas que funcionan con monedas. Los níqueles eran la denominación ideal para máquinas expendedoras, máquinas de discos y máquinas tragamonedas. También costaba cinco centavos para asistir a un "nickelodeon", es decir, un teatro de níquel. ( Odeon proviene de la palabra griega para teatro). "Nickels entró en la corriente principal", dice Bowers.
Las monedas de cinco centavos han cerrado el círculo desde sus raíces en la escasez de oro y plata de la Guerra Civil. Hace ciento cincuenta años, las monedas hechas de níquel parecían convenientes porque estaban hechas de metales baratos. En estos días, los precios del níquel y el cobre son altos, y nuestra amada moneda de 5 centavos cuesta alrededor de 8 centavos para producir. Tal vez es hora de recuperar la nota de cinco centavos.
