Los escolares de Filadelfia son instruidos sobre los nombres de sus ciudadanos consumados. William Penn. Benjamin Franklin. Betsy Ross Pero durante todos los años de baby boomers asistí a escuelas en la Ciudad del Amor Fraternal, ninguno de mis maestros mencionó a J. Presper Eckert Jr. No fue hasta mediados de los años 70, cuando tenía 20 años, que aprendí que Gatsbian apodo: lo escribiría todos los meses en un cheque de alquiler de un apartamento de una habitación en la sección Germantown de la ciudad. Fue solo cuando me convertí en escritor de tecnología algunos años después que me di cuenta de que mi propietario había inventado la computadora.
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A principios de la década de 1940, John Presper "Pres" Eckert Jr. era un estudiante graduado en la Moore School of Engineering (afiliada a la Universidad de Pennsylvania). Un profesor, John W. Mauchly, había distribuido algunos memorandos sobre cómo una nueva y poderosa calculadora electrónica podría generar beneficios para el esfuerzo de guerra en áreas como establecer trayectorias de municiones. Cuando el Laboratorio de Investigación Balística de Artillería del Ejército aprobó el proyecto, Eckert se convirtió en la fuerza impulsora detrás de lo que los expertos consideran ahora como la primera computadora digital de propósito general del mundo. Como lo resume Herman Goldstine, un pionero contemporáneo, “la contribución de Eckert ... superó a todos los demás. Como ingeniero jefe, fue la fuente principal de todo el mecanismo ”.
La idea de las grandes máquinas informáticas estaba en el aire en ese momento. A finales de 1939, el profesor de Harvard Howard Aiken estaba construyendo el Mark 1, una calculadora gigante. En Bletchley Park en Inglaterra, los criptógrafos supervisarían la construcción de una máquina de descifrado de códigos de propósito especial llamada Coloso. En 1941, el propio Mauchly había discutido el campo con un profesor del estado de Iowa llamado John V. Atanasoff, quien tenía planes de construir su propia máquina de cálculo (pero nunca completó la tarea). Lo que distingue a Eniac de los demás es que una máquina en funcionamiento que realiza miles de cálculos por segundo puede reprogramarse fácilmente para diferentes tareas. Fue una empresa impresionante. El costo original estimado de $ 150, 000 aumentaría a $ 400, 000. Con un peso de 30 toneladas, la construcción en forma de U llenó una habitación de 1, 500 pies cuadrados. Sus 40 gabinetes, cada uno de ellos de nueve pies de altura, estaban llenos de 18, 000 tubos de vacío, 10, 000 condensadores, 6, 000 interruptores y 1, 500 relés. Al observar las consolas, los observadores pudieron ver una maraña de cables de conexión que les recordaba a una central telefónica.
Pero para cuando Eniac se completó, la guerra había terminado. La máquina no arrancó hasta noviembre de 1945, cuando 300 luces de neón conectadas a los acumuladores iluminaron una sala del sótano de la Escuela Moore. Dos sopladores de 20 caballos de fuerza exhalaron aire frío para que Eniac no se derritiera.
El 14 de febrero de 1946, el gobierno liberó a Eniac de su secreto. "El Departamento de Guerra anunció hoy una nueva máquina que se espera que revolucione las matemáticas de la ingeniería y cambie muchos de nuestros métodos de diseño industrial", comenzó un comunicado de prensa del Ejército. Describió un "robot matemático" que trabaja a una velocidad "fenomenal" que "libera el pensamiento científico de la carga del trabajo de cálculo prolongado".
Los años posteriores no fueron amables con los inventores. Mauchly y Eckert comenzaron la primera corporación comercial de computadoras, construyendo un sucesor de Eniac. Pero su empresa luchó y la pareja vendió la compañía a Sperry Rand. Peor aún, una operación rival, Honeywell, citó el trabajo de John Atanasoff en un intento de invalidar la patente de Eniac. Aunque la computadora nunca completada de Iowan no era una máquina de uso general y carecía de muchos de los atributos innovadores de Eniac (como un "reloj" que gobernaba el momento de los eventos computacionales), Honeywell lanzó una batalla judicial que llevó a un juez a declarar a Atanasoff como la verdadera inventor de la computadora. Ese golpe persiguió para siempre a Mauchly y Eckert.
Mientras tanto, Eniac se disolvió, con secciones en exhibición en Penn y el Smithsonian. Finalmente obtuvo su reconocimiento legítimo en 1996, cincuenta años después del día en que el gobierno reveló su existencia. La ciudad de Filadelfia, finalmente alertó sobre el hecho de que podría afirmar que no era solo la cuna de la Constitución sino también de la computación, organizó festividades (incluida la primera exhibición de exhibición entre un descendiente de Eniac, la computadora Deep Blue de IBM y el mundo campeón de ajedrez Garry Kasparov). Suficiente de Eniac había sobrevivido en Penn para realizar algún trabajo: el vicepresidente Al Gore presionó un interruptor y las piezas restantes aclararon la respuesta a un problema adicional.
Ahora tales cálculos ocurren miles de millones de veces por segundo en dispositivos que caben en nuestros bolsillos. Eckert solía bromear sobre ese fenómeno: "¿Cómo le gustaría que la mayor parte del trabajo de su vida terminara en un centímetro cuadrado de silicio?" Pero la pregunta podría haberse planteado de otra manera: ¿Cómo le gustaría haber inventado la máquina? eso cambió el curso de la civilización?
No pude hacerle esa pregunta al hombre cuyo nombre solía escribir en los cheques de alquiler. Pres Eckert murió de leucemia menos de un año antes del evento del 50 aniversario de Eniac. Sin embargo, conocí a su viuda allí. Judy Eckert me dijo que la familia aún era propietaria del edificio de apartamentos en Germantown.
Steven Levy, editor de Wired , definió lo que se conoció como la "ética del hacker" en su libro seminal de 1984 Hackers: Heroes of the Computer Revolution.
