El sueño es una parte fundamental de la vida de muchos organismos en la Tierra, y una nueva investigación sugiere que incluso las medusas requieren algunas Z, un descubrimiento que arroja luz sobre cuán antigua y generalizada debe ser la práctica del sueño.
En un estudio publicado esta semana en la revista Current Biology, los investigadores de Caltech registraron el primer ejemplo de un organismo que entra en un estado similar al sueño que tiene una "red nerviosa", un sistema nervioso simple, y no un cerebro centralizado, informa Steph Yin para El New York Times .
Todavía se desconoce mucho sobre las razones y la mecánica detrás del sueño, pero los científicos coinciden en gran medida en que es un proceso complejo que de alguna manera involucra la memoria, informa Sarah Kaplan para el Washington Post . Por lo tanto, parece bastante obvio que la medusa Cassiopea sin cerebro no dormiría. Pero un grupo de estudiantes graduados decidió poner a prueba esa suposición.
Las Cassiopea se conocen comúnmente como medusas invertidas porque descansan en el fondo de sus contenedores con sus tentáculos flotando hacia arriba en el aire, opuesto a la posición que adoptan la mayoría de las medusas flotantes. Los investigadores observaron cómo, cuando las luces se apagaban en la habitación que albergaba los hábitats de las medusas, las criaturas parecían "pulsar" con menos frecuencia y permanecían inmóviles durante largos períodos de tiempo en alguna forma de descanso prolongado similar al sueño.
Para probar si esto realmente era "dormir", los científicos estudiaron a un grupo de 23 medusas al revés utilizando un enfoque de tres puntas en el transcurso de una semana, informa Yin. Pudieron demostrar que las medusas podían ser "despertadas" de su sueño empujándolas y alimentándolas en medio de la noche. Y cuando las criaturas parecen estar durmiendo, reaccionaron con menos rapidez al ser movidas o volcadas que cuando estaban despiertas.
Lo más intrigante, al igual que necesita una cierta cantidad de ojo cerrado, los investigadores descubrieron que las medusas también necesitan descansar. Cuando las medusas al revés se mantuvieron en recipientes con agua pulsada tres veces por hora para interrumpir su paz y tranquilidad, reaccionaron al día siguiente como la mayoría de las personas lo hacen en la oficina después de una mala noche de sueño. Eran un 17 por ciento menos activos de lo normal en este estado privado de sueño, informa Carrie Arnold para Nature .
Otros animales relativamente simples y sin cerebro también duermen, como los gusanos, señala Andrew Masterson para Cosmo . Pero las medusas son las criaturas más antiguas del árbol evolutivo que sabemos que requieren su tiempo de sueño. Como escribe Yin, las medusas se separaron del árbol evolutivo de los antepasados de la mayoría de las otras criaturas vivientes hace cientos de millones de años. Esto significa que el sueño podría ser un comportamiento muy, muy antiguo en la raíz de casi todos los animales, y no algo que evolucionó más tarde en organismos más avanzados.
Esta idea podría ayudar a los investigadores a profundizar en la "paradoja del sueño", como lo describió el coautor Ravi Nath a Kaplan.
"Dormir es este período en el que los animales no están haciendo las cosas que se benefician desde una perspectiva de selección natural", le dice Nath a Kaplan. No está claro qué es exactamente lo que hace que el sueño sea tan importante que hubiera evolucionado tan temprano entre los animales y aún hoy en día, pero los investigadores esperan que este estudio acerque a los científicos a encontrar una respuesta.