Halley Bay ha sido el hogar de una de las colonias de pingüinos emperador más grandes de la Antártida, solo superada por la Isla Coulman en el Mar de Ross. En los últimos 60 años, los investigadores han estado observando la colonia de la Bahía de Halley, entre 14.300 y 23.000 pares han acudido en masa al hielo marino del sitio para reproducirse. Pero desde 2016, las fallas reproductivas han sido "catastróficas" y los pingüinos parecen haber abandonado lo que alguna vez fue un refugio confiable, según un nuevo estudio publicado en Antarctic Science .
Peter Fretwell y Philip Trathan, del British Antarctic Survey, informaron sobre la tendencia y estudiaron imágenes satelitales de alta resolución de la Bahía de Halley, en busca de pistas, como manchas de caca y sombras, que apuntaran al tamaño de la población. Los investigadores creen que el problema comenzó en 2015, después de que El Niño más fuerte en décadas comenzó a alterar el "hielo rápido" de Halley Bay, o el hielo marino que está anclado a la costa o al fondo del océano. Entre abril y diciembre, los pingüinos dependen del hielo rápido para proporcionar un terreno estable para el apareamiento, la incubación de los huevos y el cuidado de los polluelos. Pero en 2016, informa Jonathan Amos de la BBC, el hielo se rompió antes de que los pingüinos bebés hubieran desarrollado las plumas que necesitaban para nadar. Miles de ellos parecen haberse ahogado.
Según el British Antarctic Survey, el hielo no se reformó adecuadamente en 2017 y 2018, lo que provocó "la muerte de casi todos los polluelos en el sitio cada temporada". Y ahora, la colonia en Halley Bay ha desaparecido en gran medida.
Parece que muchos de los pingüinos emperadores adultos han viajado a otros lugares para encontrar un caldo de cultivo más confiable. Los datos satelitales muestran que una colonia de pingüinos emperador en el cercano glaciar Dawson-Lambton experimentó de repente un "aumento masivo" en los números a partir de 2016, escriben los autores del estudio.
En algunos aspectos, esta es una buena noticia. Si bien los investigadores no saben si la ruptura del hielo en Halley Bay fue causada por el calentamiento, investigaciones anteriores han encontrado que los pingüinos emperador corren el riesgo de "perder del 50 al 70 por ciento de sus números antes del final de este siglo como hielo marino". las condiciones cambian como resultado del cambio climático ", según Trathan. Anteriormente, no estaba claro cómo responderían los pingüinos a los cambios dramáticos en su entorno. El nuevo estudio sugiere que cuando se enfrentan con sitios de reproducción inestables, las aves se trasladarán a terrenos más adecuados.
Aún así, hay motivos para preocuparse. Por un lado, los científicos habían pensado que el mar de Weddell, donde se encuentra la bahía de Halley, era hasta ahora inmune a los cambios en el hielo marino que se han observado en otros lugares. El mar es, según Associated Press, una de las regiones más frías de la Antártida. "Pensé que el mar de Weddell sería uno de los últimos lugares donde veríamos esto", le dice Tranthan a Erik Stokstad, de Science . "El hecho de que estos pingüinos sigan siendo vulnerables es una sorpresa".
Además, como señalan los autores del estudio, la colonia de la Bahía de Halley comprendía alrededor del 23 por ciento de la población regional de pingüinos emperador, y es "muy probable que la población regional en el Mar de Weddell se haya visto afectada después de la pérdida de al menos tres temporadas de cría consecutivas. "Y aunque los pingüinos emperador parecen capaces de adaptarse a los cambios en el hielo marino y a las graves fallas reproductivas al buscar mejores sitios para criar polluelos, podría llegar un punto, a medida que nuestro mundo continúa calentándose, que se quedarán sin lugares para ir.
"Bien podría ser que en las próximas décadas", Fretwell le dice a Amos de la BBC, "muy pocos o ningún lugar será viable para los pingüinos emperador".
