Las hormigas pueden parecer un sustento pobre para un oso negro, pero las golosinas llenas de proteínas hacen maravillas por su físico corpulento. Y las plantas cercanas se benefician tanto cuando los osos expulsan sus lenguas pegajosas para arrancar hormigas de su follaje. Joshua Grinath, un estudiante graduado en ecología en la Universidad Estatal de Florida, observó de cerca la relación entre los osos, las hormigas y el cepillo de conejo, un arbusto con manchas amarillas que crece en los prados alpinos de Colorado y sirve como refugio popular para el urogallo. la conexión, como informa Science .
Los osos hambrientos en su estudio destruyeron hasta el 86 por ciento de los nidos de hormigas en las cercanías. Si bien eso es una mala noticia para las hormigas, fue una gran noticia para los arbustos que las hormigas habrían invadido de otra manera. Las hormigas no son una amenaza directa para estas plantas, pero enjambres de ellas pueden hacer que algunos insectos sean cautelosos con las hojas. A medida que estos otros insectos se alejan, los masticadores de hojas, como el saltamontes, están muy contentos de tomar su lugar y comer, sin toda competencia. "Las hormigas están proporcionando un espacio libre de enemigos para todos estos herbívoros", le dice Grinath a Elizabeth Pennisi en Science .
Al comer las hormigas, el oso elimina el elemento disuasorio que mantiene a muchos insectos fuera de las plantas en primer lugar. Una vez que las hormigas se han ido, estos insectos se mueven hacia adentro, y los compradores de árboles tienen más dificultades para morder. Grinath descubrió que las plantas a las que se les habían quitado las hormigas podían crecer y producir semillas.
Como Grinath señala en su resumen, las hormigas y el saltamontes son mutualistas: enemigos formidables para una planta indefensa, a menos que haya un oso negro cerca para prestarle lengua.
