Temprano esta mañana, un cohete ruso Proton-M se lanzó desde su plataforma en Kazajstán, llevando una carga útil que podría ayudar a determinar de una vez por todas si hay vida en Marte (y si realmente fue allí donde terminó David Bowie).
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La primera etapa de la Misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea tardará 7 meses en llegar al planeta rojo donde una nave llamada Trace Gas Orbiter comenzará a circular mientras un módulo de aterrizaje, llamado Shiaparelli, después de un astrónomo del siglo XIX que hizo observaciones detalladas del planeta. superficie, se dirigirá a la superficie polvorienta.
Según la ESA, el proyecto tiene dos fases. El orbitador, que rodeará el planeta a una altitud de aproximadamente 250 millas durante una misión de cinco años, tomará muestras de la atmósfera marciana para detectar nitrógeno, vapor de agua y gases asociados con la vida ligada a la Tierra, como el metano. Los instrumentos del orbitador también mapearán el hidrógeno del subsuelo en los pies superiores del planeta en busca de hielo de agua potencial, información que podría ayudar a elegir los lugares de aterrizaje para futuras misiones. El segundo tramo del programa ExoMars es un rover programado para lanzarse en 2018 y también utilizará el satélite para transmitir datos a la Tierra.
El módulo de aterrizaje Schiaparelli, por otro lado, solo se espera que dure de dos a cuatro días en la superficie del planeta rojo. Se está utilizando para probar un nuevo material de protección térmica, un nuevo sistema de paracaídas, un sistema de frenado líquido y un altímetro, todo lo cual se puede utilizar en futuras misiones.
Entonces, ¿por qué metano?
En la atmósfera, el metano se descompone en las moléculas traza, lo que significa que cualquier formación de metano fue de procesos microbianos o geológicos recientes, escribe Kenneth Chang en The New York Times. Los signos de metano podrían indicar que la vida o al menos los ingredientes principales para la vida existen en algún lugar del planeta.
La misión Mars Express 2003 de la ESA posiblemente detectó metano y en 2014 el rover Curiosity de la NASA registró una explosión de gas. Pero la precisión de esas sondas dejó dudas persistentes. La última misión abordará esta cuestión con tres órdenes de magnitud de mayor precisión en comparación con mediciones anteriores.
"Determinar si la vida alguna vez existió, o si todavía está activa en Marte hoy, es una de las preguntas científicas pendientes de nuestro tiempo", dijo Jorge Vago, uno de los científicos del proyecto de la ESA en una entrevista. "El programa ExoMars busca abordar este importante objetivo científico y demostrar tecnologías in situ, permitiendo tanto los objetivos científicos de la misión como la preparación de la participación europea en futuros esfuerzos".
Sin embargo, según la agencia de noticias rusa TASS, la segunda parte de ExoMars puede tardar un poco más en despegar. La ESA y Rusia están considerando impulsar el lanzamiento del rover de 2018 a 2020. Rusia entró en el proyecto cuando la NASA, originalmente programada para poner ExoMars en el espacio, se retiró debido a los recortes presupuestarios en 2012.
