En el corazón de Australia, en un sitio remoto al sur de Alice Springs, la tierra está enfrentada con una docena de extrañas depresiones. No bebas el agua de lluvia que se acumula allí, o un demonio de fuego te llenará de hierro.
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Así dice una historia aborigen que se ha transmitido de generación en generación. El sitio es el campo de meteoritos de Henbury, que fue creado hace unos 4, 700 años cuando un meteorito grande lleno de hierro se estrelló contra la atmósfera de la Tierra y se rompió, dispersando fragmentos. La advertencia aborigen es quizás uno de los ejemplos más claros de una tradición oral que ha preservado la memoria de un antiguo golpe de meteorito, argumenta Duane Hamacher de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia. Según Hamacher, tales cuentos pueden ser pistas vitales que apuntan hacia hallazgos futuros.
"Estas tradiciones podrían conducir al descubrimiento de meteoritos y sitios de impacto previamente desconocidos para la ciencia occidental", escribe en un artículo que aparecerá en un próximo número de Archaeoastronomy y que se publicó en línea el 27 de agosto.
La mayoría de los mitos y cuentos son solo historias transmitidas a través de los tiempos, alteradas con el tiempo como un vasto juego de "Teléfono". Pero algunas se basan en eventos geológicos o astronómicos reales que ocurrieron hace mucho tiempo. La búsqueda de la verdad detrás de esas historias ha inspirado un campo de la ciencia llamado geomitología.
La mayoría de las historias se han transmitido durante solo 600 o 700 años, dijo el geocientífico Patrick Nunn, de la Universidad de Sunshine Coast en Australia, a Smithsonian a principios de este año. Hay valores atípicos: el pueblo Klamath cuenta una leyenda sobre una batalla entre dos espíritus poderosos, que detalla la erupción del Monte Mazama y la creación del Lago del Cráter en Oregon hace unos 7, 700 años. Pero la mayoría de las historias no duran tanto. "Este tipo de cosas son muy, muy raras", dijo Nunn.
Salida del sol en Crater Lake en Oregon. (Cortesía del usuario de Flickr Robert Shea) En su estudio, Hamacher identifica varias tradiciones orales de australianos indígenas que, según él, pueden estar relacionadas con meteoritos. Los cráteres de Henbury, por ejemplo, fueron encontrados en 1899 pero no fueron reconocidos de inmediato como sitios de impacto. En ese momento, el propietario de la estación de ganado, Walter Parke, los llamó "uno de los lugares más curiosos que he visto en el país" en una carta al antropólogo Frank Gillen. "Para mirarlo, no puedo dejar de pensar que lo ha hecho una agencia humana, pero cuándo o por qué, Dios sabe".
En 1921, un hombre llamado James M. Mitchell visitó el sitio de Henbury con un guía aborigen que se negó a acercarse a las depresiones, diciendo que el lugar era donde un fuego "debil-debil" (demonio) había salido del cielo y mató todo. . Trece años después, Mitchell regresó. Para entonces, se había hecho la conexión astronómica (un buscador encontró babosas de hierro en los cráteres en 1931), pero la nueva guía aborigen de Mitchell volvió a expresar temor por el sitio. Dijo que su gente no acamparía a menos de dos millas de las depresiones, se acercaría a menos de media milla o recogería el agua que llenaba parte. Un demonio de fuego los llenaría de hierro si se atrevieran. El guía lo sabía, dijo, porque su abuelo había visto al demonio del fuego venir del sol. Hamacher encontró historias similares que otras personas aborígenes contaban a los visitantes en la primera mitad del siglo XX.
El demonio del fuego es probablemente representativo de ese evento hace mucho tiempo, concluye Hamacher. "La evidencia actual indica que los aborígenes presenciaron el evento, registraron el incidente en tradiciones orales y esas tradiciones permanecieron intactas durante la década de 1930 y posiblemente más tarde", escribe. "Si la tradición es un recuerdo vivo del evento, tiene más de 4.500 años".
Los científicos de hoy viajan a los confines de la Tierra en busca de meteoritos. A veces incluso corren al sitio de un impacto en busca de fragmentos. Estas rocas espaciales son restos de los bloques de construcción del sistema solar y pueden proporcionar pistas importantes sobre los orígenes de los planetas, y tal vez incluso nos ayuden a comprender la chispa de la vida en la Tierra. El uso de mitos locales para descubrir impactos antiguos podría ofrecer a los científicos una nueva forma de localizar algunos de estos arribos celestiales.
Únase a la escritora científica Sarah Zielinski y escuche más historias de geomitología en el evento de Smithsonian Associates “Oráculos, quimeras y osos, Oh My: Is There Science Behind Ancient Stories?” En el Centro S. Dillon Ripley en Washington, DC, el 7 de octubre. .
