Imagina que la primavera finalmente ha llegado y estás planeando tu fin de semana. El pronóstico del tiempo se ve muy bien. Podrías ir a la playa, pero ¿y si está cerrada debido a una floración de algas? Tal vez podrías ir de excursión, ¿las hojas ya estarán fuera? ¿Qué podría estar en flor? ¿Volverán las aves migratorias? Ah, y escuchaste que el año pasado fue malo para las garrapatas: ¿será mejor o peor esta primavera?
Todos damos por sentado los pronósticos del tiempo, entonces, ¿por qué no hay un 'pronóstico de la naturaleza' para responder estas preguntas? Ingrese al nuevo campo científico de pronóstico ecológico. Los ecologistas siempre han tratado de comprender el mundo natural, pero solo recientemente han comenzado a pensar sistemáticamente sobre los pronósticos.
Gran parte de la investigación actual en pronósticos ecológicos se centra en proyecciones a largo plazo. Considera preguntas que se desarrollan durante décadas o siglos, como cómo las especies pueden cambiar sus rangos en respuesta al cambio climático o si los bosques continuarán absorbiendo dióxido de carbono de la atmósfera.
Sin embargo, en un nuevo artículo que escribí en colaboración con otros 18 científicos de universidades, institutos de investigación privados y el Servicio Geológico de EE. UU., Argumentamos que centrarnos en pronósticos a corto plazo en períodos de días, estaciones y años nos ayudará a comprender mejor, gestionar y conservar ecosistemas. Desarrollar esta habilidad sería beneficioso tanto para la ciencia como para la sociedad.
Una floración de 'marea roja' de Karenia brevis, un microorganismo tóxico que puede causar la muerte de peces y envenenar a los humanos que comen mariscos contaminados. Los científicos usan imágenes satelitales y muestras de agua para predecir la proliferación de algas nocivas y otros fenómenos ecológicos a corto plazo. (Fuente Chase / Texas Parks & Wildlife) **********
Más allá de ayudar a las personas a planificar sus fines de semana, los pronósticos ecológicos mejorarán la toma de decisiones en agricultura, silvicultura, pesca y otras industrias. Ayudarán a los propietarios privados, los gobiernos locales y las agencias estatales y federales a gestionar y conservar mejor nuestras tierras, aguas y costas, por ejemplo, advirtiendo sobre eventos como brotes de plagas y floraciones de algas nocivas. Mejorarán la salud pública a través de mejores pronósticos de brotes de enfermedades infecciosas y una mejor planificación en previsión de hambrunas, incendios forestales y otros desastres naturales.
Los pronósticos ecológicos también profundizarán nuestra comprensión del mundo que nos rodea y de cómo las actividades humanas lo están alterando. El pronóstico formaliza el ciclo entre la predicción y las pruebas que está en el corazón del método científico, y lo repite en un ciclo mucho más rápido. Puede acelerar el ritmo de descubrimiento en las ciencias ambientales en este momento crítico de rápido cambio ambiental.
La habilidad de pronóstico del tiempo en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha mejorado de manera continua y dramática desde el comienzo de la predicción numérica del clima en la década de 1950 (100 = puntaje perfecto, 0 = aleatorio). La creciente precisión en el tiempo se ha atribuido a más datos, computadoras más rápidas y mejores herramientas para llevar datos a los modelos todos los días. La sinergia de estos factores ha avanzado constantemente nuestra comprensión de la atmósfera y ha mejorado los modelos climáticos. (Adaptado de NOAA, CC BY-ND) **********
Big data está impulsando muchos de los avances en el pronóstico ecológico. Hoy en día, los ecologistas tienen órdenes de magnitud más datos en comparación con hace solo una década, gracias a la financiación pública sostenida para la ciencia básica y el monitoreo ambiental. Esta inversión nos ha dado mejores sensores, satélites y organizaciones como la Red Nacional de Observatorios Ecológicos, que recopila datos de alta calidad de 81 sitios de campo en los Estados Unidos y Puerto Rico. Al mismo tiempo, los cambios culturales en las agencias de financiación, las redes de investigación y las publicaciones han hecho que los datos sean más abiertos y disponibles.
Las tecnologías digitales permiten acceder a esta información más rápidamente que en el pasado. Los portátiles de campo han dado paso a tabletas y redes celulares que pueden transmitir datos nuevos a las supercomputadoras en tiempo real. Los avances informáticos nos permiten construir mejores modelos y utilizar métodos estadísticos más sofisticados para producir pronósticos.
**********
Hasta ahora, sin embargo, el pronóstico ecológico no ha seguido el ritmo de los avances en datos y tecnología. En nuestro artículo, presentamos una hoja de ruta para acelerar el campo abordando los cuellos de botella que nos ralentizan.
Algunos de estos cuellos de botella son técnicos, como una mejor integración de los flujos de datos que ahora están disponibles de muchas fuentes diferentes, como estudios de campo, redes de sensores y observaciones satelitales.
Otros desafíos involucran elecciones humanas. Los ecologistas necesitan dedicar más tiempo a la comunicación bidireccional con las partes interesadas, en lugar de simplemente enviar las últimas investigaciones a los tomadores de decisiones. Y necesitamos mejores formas de transferir la investigación de vanguardia de las universidades a las agencias y la industria privada.
Quizás lo más limitante es que tradicionalmente a los ecologistas no se les ha enseñado conceptos y métodos de pronóstico. Pero como he escrito, esta situación está cambiando. Ahora hay talleres de verano y un número creciente de cursos universitarios en previsión ecológica. La predicción está conduciendo a nuevas teorías que apuntan a unificar diferentes partes de la ecología.
**********
En los albores de la predicción numérica del clima en la década de 1950, los científicos del Servicio Meteorológico Nacional se enfrentaron a una elección. Podrían esperar para comenzar a pronosticar hasta que la investigación, los modelos y las herramientas subyacentes mejoraron, o proceder inmediatamente a hacer pronósticos y aprender haciendo. Eligieron el segundo camino. Resultó más difícil de lo esperado, pero si hubieran esperado, probablemente habrían fallado porque habrían perdido una ventana crítica cuando los expertos y las agencias estuvieran dispuestos a realizar grandes inversiones en este esfuerzo.
Hasta ahora, los ecologistas generalmente se han adherido al primer camino, más conservador. Pero en este momento de rápido cambio ambiental, la necesidad social y la capacidad tecnológica para pronosticar nunca han sido mayores. Los pronósticos no siempre serán correctos, especialmente a medida que el campo se desarrolle, pero el fracaso es parte del aprendizaje. El momento para que los ecologistas comiencen a pronosticar es ahora.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Michael Dietze, Profesor Asociado de Tierra y Medio Ambiente, Universidad de Boston
