La historia estadounidense acaba de reescribirse ligeramente. Anteriormente, los expertos creían que los nativos americanos del centro de Massachusetts hablaban un solo idioma, Loup (pronunciado "Lou", que literalmente significa "lobo"). Pero una nueva investigación muestra que hablaban al menos cinco idiomas diferentes.
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"Es como algunas familias europeas donde puedes tener tres idiomas diferentes en la mesa", dice Ives Goddard, curador emérito y lingüista principal en el departamento de antropología del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. “Probablemente hubo mucho bilingüismo. Una pregunta que surge al haber tantos idiomas es '¿cómo funcionó eso?' ¿Cómo lograron mantener cinco idiomas diferentes en un área tan pequeña?
Los idiomas perdidos se volvieron a descubrir al echar un vistazo a varios manuscritos escritos por misioneros franceses que también trabajaban como lingüistas a mediados del siglo XVIII. Mientras trabajaba en su tesis de maestría en la Universidad de Manitoba, Holly Gustafson compiló listas de formas verbales que se encuentran en uno de los manuscritos. Goddard notó algunas contradicciones en la compilación.
"En el curso de esto [Gustafson] a veces dice que hay este conjunto de formas de esta manera y otro conjunto de formas de otra manera", dice Goddard. El hecho de que hubiera tres palabras diferentes registradas para castor también era sospechoso. “Y miré esto y pensé que había demasiada diferencia. Eso me hizo pensar que había más de un idioma involucrado ”, dice.
A raíz de la Guerra del Rey Phillip en la década de 1670, muchos grupos de nativos americanos fueron desplazados. "Los ingleses básicamente no eran demasiado buenos para diferenciar entre sus amigos y enemigos en la batalla", dice Goddard. "Los que aún estaban más lejos en el interior tratando de vivir una vida más tradicional, simplemente se fueron".
Las personas que habían vivido en el centro de Massachusetts huyeron al norte del estado de Nueva York, donde se quedaron en las aldeas y los refugiados se encontraron con los misioneros franceses que también estudiaban sus idiomas. Para entonces, las tribus habían sido severamente reducidas por la guerra y la enfermedad. Los sobrevivientes eran demasiado pocos para mantener identidades culturales únicas al integrarse con otras tribus. Sus idiomas desaparecieron rápidamente.
Pero, ¿cómo podrían mantenerse cinco idiomas distintos en una región tan pequeña?
"Esto nos da una imagen de la situación aborigen en Nueva Inglaterra que se fragmenta en diferentes grupos", dice Goddard. "Esto nos dice algo sobre la situación social y política".
Goddard cree que la situación puede haber sido similar a la del pueblo Sui de la provincia china de Guizhou. Las mujeres de un grupo particular de aldeas siempre se casarían con un grupo diferente de aldeas en las que se hablaba un idioma diferente. La mujer continuaría hablando su dialecto original, su esposo hablaría otro, mientras que sus hijos crecerían entendiendo ambos pero principalmente hablando el dialecto del padre fuera del hogar. Los lazos familiares y culturales se mantienen entre los diferentes grupos de aldeas mientras se mantiene un sentido de identidad independiente.
La investigación de Goddard plantea la pregunta de cuántos otros idiomas nativos americanos pueden haberse perdido. La diversidad cultural de la América precolonial puede haber sido subestimada. Redescubrir esos idiomas puede ayudar a explicar dónde se trazaron las líneas entre las diferentes culturas.
ACTUALIZACIÓN 17/05/2016: Una versión anterior de este artículo informó que los refugiados de Massachusetts permanecieron en campamentos en el norte del estado de Nueva York. Vivían en aldeas.
