Tabletas endulzantes artificiales. Foto: Pascal
El efecto placebo es bien conocido dentro de los círculos médicos como la conexión sorprendentemente real entre un paciente que piensa que mejorará y ese paciente realmente mejora. El efecto puede ser desencadenado por las píldoras de azúcar o las palabras tranquilizadoras de un médico sensible, estimulando al cuerpo a aumentar sus propios mecanismos de autocuración. En su profunda investigación sobre el efecto placebo, Steve Silberman, escribiendo para Wired hace unos años, dijo:
Las raíces del problema del placebo se pueden rastrear a una mentira contada por una enfermera del Ejército durante la Segunda Guerra Mundial cuando las fuerzas aliadas asaltaron las playas del sur de Italia. La enfermera estaba ayudando a un anestesista llamado Henry Beecher, que atendía a las tropas estadounidenses bajo un fuerte bombardeo alemán. Cuando el suministro de morfina se agotó, la enfermera le aseguró a un soldado herido que estaba recibiendo una inyección de analgésico potente, aunque su jeringa contenía solo agua salada. Sorprendentemente, la inyección falsa alivió la agonía del soldado y evitó la aparición del shock.
Silberman explica:
Por definición, las píldoras inertes no tienen ningún efecto, pero en las condiciones adecuadas pueden actuar como un catalizador de lo que él llama el "sistema de atención médica endógena" del cuerpo. Al igual que cualquier otra red interna, la respuesta al placebo tiene límites. Puede aliviar la incomodidad de la quimioterapia, pero no detendrá el crecimiento de tumores.
El efecto placebo, sin embargo, es una espada de doble filo. Jugar trucos en los mecanismos de autorregulación del cuerpo no solo produce resultados positivos. Elizabeth Preston, escribiendo para su blog Inkfish, dice:
Al acecho en las sombras en torno a cualquier discusión sobre el efecto placebo está su gemelo nefasto y menos conocido, el efecto nocebo. Placebo es latín para "I will please"; nocebo significa "haré daño". Así como la expectativa de sentirnos mejor puede aliviar nuestros síntomas, la expectativa de sentirnos peor puede hacerlo realidad.
Preston dice:
Químicamente, nocebo parece usar el mismo juego de herramientas que el placebo. Supongamos que tiene dolor de cabeza y trátelo como quiera, tal vez con un ibuprofeno o unas gotas de homeopático, lo que sea que esté debajo de la lengua. Si espera comenzar a sentirse mejor pronto, su cuerpo utilizará moléculas internas como la dopamina y los opioides para comenzar a crear su propio alivio del dolor ... Pero en nocebo, cuando esperas que tu dolor de cabeza empeore, tu cuerpo apaga la maquinaria para aliviar el dolor en lugar de subirla.
Ella describe cómo los médicos que usan palabras como "quemar" o "picadura" pueden hacer que los pacientes sientan el dolor peor que si el médico no hubiera dicho nada. En referencia a un estudio reciente sobre el efecto nocebo dirigido por W. Häuser, Preston dice:
Häuser y sus coautores tienen un par de sugerencias. Los pacientes podrían consentir en no ser informados sobre los efectos secundarios leves, sabiendo que solo escuchar sobre estos efectos los hace más propensos. Y los médicos pueden expresar sus advertencias de manera más positiva, enfatizando que la mayoría de los pacientes responden bien a un tratamiento en lugar de enfocarse en los posibles negativos.
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