De todos los gérmenes a los que los niños están expuestos en el patio de recreo, hay uno del que se asustan más que ningún otro: los piojos.

La palabra apareció por primera vez durante la Primera Guerra Mundial como la jerga de los soldados por los dolorosos piojos del cuerpo que infestaban las trincheras. Se generalizó en 1919 cuando una compañía de Chicago incorporó la plaga en el Juego Cootie, en el que un jugador maniobraba cápsulas de color "cootie" a través de un campo de batalla pintado en una jaula. El concepto de piojos ha ido evolucionando desde entonces.

La encarnación más familiar tiene características de una enfermedad infecciosa real, incluso cuando dice mucho sobre lo que los niños de 6 años piensan del sexo opuesto. Toda niña sabe que los niños tienen piojos y viceversa. Uno atrapa piojos al tocar ¡eww! Los juegos de chillidos de la etiqueta de los piojos transmiten el contagio rápidamente. Se puede tratar con un "cootie catcher" de origami, pero es mejor vacunarse.

Esto requiere un amigo y un bolígrafo retráctil. Su amigo hace clic con el bolígrafo en su brazo mientras canta "círculo, círculo, punto, punto, ahora tiene su cootie shot". Los archivos de folclore y los hilos de foros de Internet muestran que han surgido variaciones regionales del régimen terapéutico. En Louisville, el encanto es "línea, línea, punto, punto, operación cootie shot"; en Los Ángeles, los niños "pellizcan, pellizcan" en lugar del "punto, punto"; en Hawai, el proceso se conoce como un "disparo uku ".

Esta versión del juego de la década de 1920 alentó a los jugadores de todas las edades a "capturar los piojos". Hacerlo sería "bueno para los nervios", prometió. (Wiki Commons)

Para los historiadores y científicos sociales, el fenómeno de los piojos no es solo un juego de niños. Después de todo, los niños son su propia "sociedad semiliterada" con sus propias piedras de toque culturales, dice Simon Bronner, un folklorista en Penn State Harrisburg que ha estudiado las tradiciones de los niños. El propósito de algo así como el disparo de cootie, transmitido de generación en generación, "debe ser profundamente importante si todos estos niños eligen participar en él", dice Tok Thompson, un antropólogo de la Universidad del Sur de California que estudia el folklore moderno.

El juego ayuda a los niños a comprender nuevas ideas, experiencias y emociones, sin mencionar los roles de género tradicionales. El cootie shot en sí mismo es una herramienta de enseñanza en parte, un mecanismo de afrontamiento en parte. Bronner ha observado la aparición de esta forma de piojos en la década de 1950, cuando la vacuna contra la poliomielitis se volvió omnipresente, y un aumento en su popularidad en la década de 1980, durante el apogeo de la epidemia de SIDA.

Hoy en día, los piojos también reflejan otras preocupaciones, particularmente la apariencia física; Se podría decir que un niño obeso, por ejemplo, tiene piojos. Hay un mayor énfasis en la vergüenza corporal, dice Bronner. Al igual que un virus real, los piojos mutan, y es probable que sigan existiendo mientras los niños tengan inseguridades para jugar.

Cuando las mujeres tenían piojos

Los piojos no eran solo para niños. Ya en 1921, un juego de dados llamado Cootie era uno de los favoritos en las duchas nupciales. Las mujeres compitieron en equipos de dos para dibujar el error que había atormentado a muchos futuros esposos durante la guerra. Una mujer arrojó un dado; El otro era el artista. Un seis le ganó al equipo un cuerpo de cootie; un cinco, la cabeza; un cuatro, uno de seis patas; y así. El juego todavía era popular entre las novias en 1949 cuando un inventor de Minnesota creó una versión en 3-D (a continuación) en la que los jugadores construían piojos a partir de coloridas piezas de plástico. Se convirtió en un gran éxito entre los niños y todavía está en producción hoy.

(Alamy)

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Este artículo es una selección de la edición de mayo de la revista Smithsonian

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