Aunque había visto muchas imágenes de Machu Picchu, nada me preparó para la realidad. Extendiéndose a lo largo de la cresta de una cresta estrecha se encuentra la fascinante encarnación del Imperio Inca, una civilización llevada a un final abrupto y sangriento por la conquista española de los años 1500. A ambos lados de las ruinas, las laderas de las montañas caen a las aguas espumosas del río Urubamba, a más de mil pies de profundidad. Alrededor del sitio, los Andes se elevan en un estupendo anfiteatro natural, cubierto de nubes, irregular y cubierto de nieve, como si todo el paisaje hubiera explotado. Es difícil creer que los seres humanos hayan construido un lugar así.
Era aún más difícil de comprender que Machu Picchu permaneció desconocido para el mundo exterior hasta el siglo XX. Fue solo en 1911 que un desgarbado profesor de historia latinoamericana nacido en Hawai en Yale llamado Hiram Bingham, con dos amigos, varias mulas y un guía peruano, se dirigió a través de los Andes, con la esperanza de encontrar pistas sobre el destino de los incas. . Los restos derrotados de esa raza guerrera se habían retirado de los conquistadores en dirección a la cuenca del Amazonas. Bingham había sido advertido (con cierta exageración) de que estaba entrando en una región habitada por "indios salvajes" armados con flechas de veneno. En cambio, se topó con el hallazgo arqueológico más extraordinario del siglo. El nombre de Machu Picchu, o OldMountain, proviene del término indio quechua para el pico de 9.060 pies que se cierne sobre el sitio.
Ahora, muchos de los artículos que Bingham recolectó allí hace casi un siglo, incluidos vasijas de cerámica ricamente adornadas, joyas de cobre y bronce, cuchillos intrincadamente tallados que no han sido vistos, excepto por los eruditos durante más de ocho décadas, están a la vista en la primera gran exposición dedicada al Inca. sitio alguna vez montado en los Estados Unidos. "Machu Picchu: desvelando el misterio de los incas" permanece en el Museo de Historia Natural Peabody de la Universidad de Yale, en New Haven, Connecticut, hasta el 4 de mayo, antes de viajar el próximo mes a Los Ángeles, luego a Pittsburgh, Denver, Houston y Chicago .
"La exposición cambiará la forma en que la gente ve Machu Picchu", dice el arqueólogo Richard Burger, quien, en colaboración con la arqueóloga Lucy Salazar, fue el curador del espectáculo. "Vamos a romper los mitos", agrega. "La exposición eliminará a Machu Picchu de la categoría de 'lugares más misteriosos del mundo' y nos mostrará la humanidad de los incas, los ritmos de la vida diaria tanto para la élite como para la gente común".
El entorno espectacular del sitio, el drama de su descubrimiento y las especulaciones melodramáticas de Bingham sobre el destino de los Incas han contribuido a la leyenda de una misteriosa "ciudad perdida". Durante casi un siglo, los viajeros y soñadores han elaborado teorías exóticas sobre su génesis, comenzando con la afirmación de Bingham de que Machu Picchu era el hogar de un culto a las vírgenes vestales, que "encontraron [allí] un refugio de la animosidad y la lujuria de los conquistadores.
Aunque Bingham nunca se encontró con ningún nativo con puntas de flecha venenosas, sus exploraciones no estuvieron exentas de momentos espeluznantes. A principios del verano de 1911, trazando "un sendero que ni siquiera un perro podía seguir sin ayuda", su pequeño grupo se abrió camino a través de la densa jungla tropical y a lo largo de acantilados resbaladizos. Un solo paso en falso podría haberlos arrojado cientos de pies a la muerte. Después de semanas de ardua caminata, se encontraron con un campesino que le informó a Bingham que podrían encontrarse algunas ruinas en una montaña cercana. "Cuando se le preguntó dónde estaban las ruinas, señaló hacia arriba", escribió Bingham más tarde. “Nadie supuso que podrían ser particularmente interesantes. Y a nadie le importó ir conmigo.
El 24 de julio, después de cruzar el Urubamba por un puente desvencijado, arrastrándose sobre sus manos y rodillas "seis pulgadas a la vez", luchó por la ladera de una montaña infestada de serpientes a través de matorrales casi impenetrables. “De repente”, recordaría, “me encontré confrontado con las paredes de casas en ruinas construidas con la mejor calidad de trabajo en piedra inca. . . . Me dejó sin aliento. ¿Qué podría ser este lugar?
Como con la mayoría de los visitantes modernos, viajé a Machu Picchu en tren desde Cuzco, la antigua capital inca a menos de 70 millas de distancia, aunque tardó casi cuatro horas en llegar a Aguas Calientes, el pueblo más cercano a Machu Picchu, llamado así por Los baños termales ubicados allí. Mi compañero, Alfredo Valencia Zegarra, uno de los arqueólogos más eminentes del Perú, había comenzado a cavar en Machu Picchu en la década de 1960. El tren atravesó un paisaje de pueblos somnolientos y valles estrechos en terrazas donde los agricultores, según la tradición de sus antepasados incas, cultivaban los antiguos cultivos andinos, el maíz y las papas. A medida que descendíamos, Machu Picchu, casi 3, 000 pies más bajo que Cuzco, se encuentra en el borde oriental de los Andes, la vegetación se hizo más densa, los valles más claustrofóbicos. Acantilados de piedra se alzaban a cientos de pies de altura. Junto a las pistas, el Urubamba surgió sobre rocas y debajo de puentes peatonales de aspecto traicionero anclados en pilares de piedra que datan de la época inca.
Desde Aguas Calientes, un camino sin pavimentar doblaba la montaña hasta Machu Picchu, donde finalmente encontramos la visión que dejó a Hiram Bingham sin palabras hace 92 años. Cuando exploró por primera vez aquí, la jungla casi había envuelto las ruinas. Desde entonces, el crecimiento excesivo ha sido eliminado, lo que facilita discernir el plan que los incas siguieron para diseñar la comunidad. Dos cuadrantes más o menos distintos yacen separados por una serie de pequeñas plazas cubiertas de hierba. "El Inca imaginó todas las cosas en la dualidad: hombre y mujer, vida y muerte, derecha e izquierda, el mundo superior y el mundo inferior", dijo Valencia, un hombre robusto y amable de 62 años, mientras saltaba sobre muros en ruinas y senderos escarpados. eso habría desafiado el equilibrio de una llama. “Aquí se puede distinguir un sector urbano y un sector agrícola, así como la ciudad alta y la ciudad baja. Los templos son parte de la parte alta de la ciudad, los almacenes de la parte inferior, y así sucesivamente.
Los incas fueron solo uno de una gran cantidad de tribus menores hasta principios del siglo XV. Luego, atrapados por la creencia mesiánica de que estaban destinados a gobernar el mundo, comenzaron a conquistar y asimilar a sus vecinos. Los incas tenían un genio para la estrategia y la ingeniería: fueron pioneros en métodos de mover grandes ejércitos a través de redes de carreteras que construyeron a través de los Andes. Para el siglo XVI, su alcance se extendía casi 2.500 millas, desde la actual Colombia hasta el centro de Chile.
Según Richard Burger, Machu Picchu probablemente fue establecida entre 1450 y 1470 por el emperador inca Pachacuti como una reserva real, una especie de campamento inca David. Aquí, los miembros de la familia real relajaron, cazaron y entretuvieron a dignatarios extranjeros. Otros académicos, incluido Valencia, creen que Machu Picchu pudo haber servido también como centro de distrito para administrar tierras recientemente conquistadas en la ladera oriental de los Andes. En cualquier caso, dice Valencia, el sitio estaba situado en el nexo de importantes senderos incas, conectando las tierras altas y la selva, en una región rica en oro, plata, coca y frutas.
Además de unos pocos turistas y llamas deambulando a voluntad a través de las ruinas, con sus rostros suaves y melancólicos mirándonos por encima de las antiguas murallas, Valencia y yo deambulamos solos. Caminamos por estrechas calles empedradas, a través de los depósitos sin techo de templos, talleres, almacenes y casas donde alguna vez vivieron los grandes del mundo inca. Cientos de terrazas de piedra descendieron por las laderas. Las ruinas parecían brotar de las rocas de granito azul que cubrían el paisaje. En muchos casos, los trabajadores habían cincelado estas enormes rocas para formar muros del templo, escaleras, altares y otros elementos arquitectónicos.
En el apogeo del reinado de Pachacuti, la mayoría de las paredes interiores de estos edificios probablemente se habrían cubierto de yeso amarillo o rojo. Es posible que los templos hayan sido lujosamente pintados con las crípticas figuras que sobreviven hoy en los patrones de los exquisitos tejidos de esta región. Y, por supuesto, hace cinco siglos, las multitudes, vestidas con trajes regionales distintivos, incluidas prendas elaboradas hechas de alpaca y vicuña y teñidas en colores brillantes, habrían abarrotado las calles. (Según Lucy Salazar de Yale, el Imperio Inca era multiétnico. Los habitantes de Machu Picchu constituyeron un microcosmos de ese mundo. "Hemos encontrado los restos de individuos de lugares tan lejanos como Ecuador, el lago Titicaca y la costa del Pacífico, así como las tierras altas andinas ".
En el apogeo del imperio, Machu Picchu estaba lleno de vida. En un día cualquiera, los canteros cincelaban paredes para nuevos edificios, y los trabajadores metalúrgicos martillaban joyas para el tesoro imperial. Llegaron caravanas de llamas, cargadas con suministros de regiones distantes, mientras que los agricultores locales, doblados bajo cargas de maíz y papas, llevaron su cosecha a la ciudad. Caminos llenos de correos reales y soldados. Los enviados del emperador, a cargo de las literas, fueron precedidos por retenedores reales, que barrieron los caminos ante sus amos.
El nombre de Machu Picchu, o Montaña Vieja, proviene del término indio quechua para el pico de 9.060 pies que se cierne sobre el sitio. (Jeffrey Aaronson) 
Machu Picchu permaneció desconocido para el mundo exterior hasta el siglo XX. (Frans Lanting / Corbis) 
Hoy, el sitio ofrece a los visitantes (ya sea acercándose a los restos de una caseta de vigilancia o atravesando escaleras) una incursión extraordinaria en el pasado. En un viaje reciente, el escritor de viajes Hugh Thomson encontró "una ciudad casi casualmente sobre el hombro de una montaña". (Jeffrey Aaronson) 
Hoy, el sitio ofrece a los visitantes (ya sea acercándose a los restos de una caseta de vigilancia o atravesando escaleras) una incursión extraordinaria en el pasado. En un viaje reciente, el escritor de viajes Hugh Thomson encontró "una ciudad casi casualmente sobre el hombro de una montaña". (Jeffrey Aaronson) 
Cuando Hiram Bingham se encontró con una ruina que llamó el Templo de las Tres Ventanas, el explorador descubrió que estaba "bellamente hecha con el mayor cuidado y solidez". La estructura, declaró, "era claramente un edificio ceremonial". (Jeffrey Aaronson) 
En la ciudad montañosa de Cuzco (donde el atuendo de un joven residente refleja tradiciones antiguas), la mampostería inca de siglos de antigüedad es visible en todas partes. Un terremoto en 1950 derribó muchas estructuras coloniales españolas, revelando fuertes cimientos y muros erigidos por los maestros canteros de un imperio perdido. (Jeffrey Aaronson) Las crónicas español-coloniales describen la existencia cotidiana del séquito imperial. El emperador y sus nobles a menudo banqueteaban en plazas rituales, con momias de sus antepasados a su lado, de acuerdo con la tradición, que sostenía que los muertos permanecían entre los vivos. Docenas de acllas, o mujeres elegidas, prepararon y sirvieron platos de alpaca asada, venado y conejillo de indias, para ser lavados con chicha o maíz fermentado. Fueron estas jóvenes doncellas las que dieron origen a la leyenda, promovida por Bingham, de que Machu Picchu era el hogar de un culto a las "Vírgenes del Sol".
En el corazón luminoso de esta actividad, por supuesto, estaba el propio emperador, a quien los incas creían que era la descendencia física de su deidad más poderosa, el sol. Pachacuti (Quien sacude la tierra), que reinó desde 1438 hasta 1471, es considerado como el mayor gobernante inca, a quien se le atribuye la creación de un sistema administrativo esencial para mantener un imperio. La residencia de Pachacuti es solo una cáscara hoy, pero sin embargo logra sugerir el lujo que la realeza disfrutó en una época en que los ciudadanos comunes vivían en chozas de una habitación sin ventanas. Espacioso incluso para los estándares modernos, los cuartos reales albergaban patios interiores, salas de estado, baños privados y una cocina separada. (Tan sagrado era la persona del emperador, informó el español, que el asistente acllas quemó prendas después de que las usó, para evitar que cualquier cosa que tocara su cuerpo se contamine por el contacto con mortales menores).
Y, sin embargo, Machu Picchu no era, en ningún sentido moderno, una ciudad. No había fábricas, tiendas o mercados. De hecho, probablemente no había comercio en absoluto: el emperador, que reclamaba todo lo producido en su reino, redistribuía alimentos y ropa entre sus súbditos como lo consideraba adecuado. Si bien la defensa puede haber desempeñado un papel en la selección del sitio de Machu Picchu, la región había sido sometida recientemente y los enemigos, las tribus salvajes de la cuenca del Amazonas, vivían a solo unos días de marcha, los incas obsesionados con el ritual también deben lo he diseñado con lo sagrado en mente.
Para los incas, las montañas estaban vivas con dioses que tenían que ser aplacados con las actuales ofertas de maíz, chicha o carne. Ocasionalmente, en tiempos de hambruna o desastre, los seres humanos fueron sacrificados. El sitio más sagrado dentro de Machu Picchu fue el Intihuatana (Hitching Post of the Sun), una enorme plataforma de piedra ubicada en el punto más alto de la ciudad. En el centro de esta gran terraza yace una escultura venerada, un pico de montaña estilizado cincelado de un bloque de granito que puede haber servido como una especie de calendario. "El Intihuatana era un dispositivo para controlar el tiempo, una especie de máquina espiritual", dice Valencia, de pie en la elevada plataforma. “Si fuera un sacerdote inca, estaría observando cuidadosamente cómo se movía el sol mes a mes, estudiando su relación con las montañas. En efecto, estaría leyendo el calendario, determinando cuándo se deben plantar, cosechar, etc. ”.
Los arqueólogos ubican a la población de Machu Picchu en algún lugar entre 500 y 750, más en invierno cuando el séquito imperial llegó al refugio de baja altitud para escapar del frío de Cuzco. (Los agricultores que criaron alimentos para el asentamiento probablemente vivían cerca. La población de Cuzco era de entre 80, 000 y 100, 000; la población total de Perú era quizás de ocho millones.) Aunque Bingham especuló que Machu Picchu tardó siglos en construirse, el pensamiento actual se ha completado en 20 a 50 años: velocidad del rayo según estándares preindustriales. La explicación, dice Valencia, radica en el "trabajo ilimitado disponible para un gobernante inca".
Los incas aparentemente continuaron ocupando Machu Picchu, al menos por un corto tiempo, después de la conquista española. Los arqueólogos han encontrado los restos de caballos, que fueron introducidos en Perú por los conquistadores, así como algunas baratijas de fabricación española, probablemente traídas a Machu Picchu por viajeros de la capital. Parece que había una nueva construcción en marcha cuando se abandonó el asentamiento. ¿Pero por qué todos desaparecieron? ¿Y a dónde fueron?
Machu Picchu fue posible solo por la fabulosa riqueza de la élite imperial. Cuando los españoles diezmaron a la clase dominante, en la década de 1530, los sobrevivientes probablemente habrían huido a la clandestinidad. Algunos pueden haberse mudado a nuevas ciudades de tierras bajas que fundaron los españoles. Otros probablemente regresaron a sus hogares en otras partes del Perú. Una vez que Machu Picchu fue abandonado, prácticamente desapareció. La única evidencia de que los españoles lo sabían son breves referencias en dos documentos coloniales. Escribió un funcionario español: “Esta noche dormí al pie de una montaña nevada. . . donde había habido un puente desde la antigüedad que cruzaba el río Vitcos para ir. . . Pichu.
Para la década de 1570, la conquista española del Perú era más o menos completa. El viejo mundo inca se fue escapando gradualmente. Los santuarios sagrados fueron arrasados o convertidos en iglesias, las plazas rituales se convirtieron en plazas de mercado. Se aplicaron castigos severos a quienes persistieron en las viejas creencias y prácticas. Aún así, las leyendas incas sobrevivieron, moldeadas en formas de cerámica, entretejidas en los patrones de textiles.
Y la nostalgia por los tiempos incas todavía infunde la cultura peruana. Desalentados por la desmoronada economía y la política caótica de su país (el presidente Alberto Fujimori, acusado de corrupción, huyó a Japón en noviembre de 2000), muchos peruanos idealizan el dominio inca como una especie de Camelot. Hasta el día de hoy, en medio de las ruinas de Machu Picchu, los aldeanos hacen ofrendas de hojas de coca, cigarrillos, licores y galletas, regalos de oración a los dioses de las montañas. O quizás a los Incas invisibles mismos, que los peruanos creen que algún día regresarán en todo su esplendor.
¿Y qué hay de Hiram Bingham? Regresó a Machu Picchu dos veces durante la década de 1910 para llevar a cabo una investigación de campo, y finalmente envió cientos de artefactos a PeabodyMuseum en Yale. De mala gana terminó su trabajo en la región en 1915, solo cuando los peruanos lo acusaron, injustamente, como resultado, de robar toneladas de oro. (De hecho, el oro que pudo haber existido en Machu Picchu probablemente se había eliminado para comprar la libertad del último emperador inca real, Atahuallpa. Fue tomado prisionero por los españoles, solo para ser ejecutado a pesar del fabuloso rescate del Los incas se habían reunido despojando de sitios en todo el Perú). Bingham se convirtió en teniente gobernador de Connecticut en 1922 y en senador por los Estados Unidos en 1924. Hasta sus últimos días permaneció convencido, erróneamente, de que había descubierto tanto el legendario lugar de nacimiento de los incas como su capital secreta., Vilcabamba, donde las leyendas dicen que se escondieron de los españoles durante años después de la conquista.
Una mañana, Valencia y yo escalamos Huayna Picchu (YoungMountain), el pico que se eleva 600 pies sobre Machu Picchu. Desde nuestro punto de partida, era imposible discernir el camino de regreso que se alzaba sobre una hendidura estrecha en la cara del acantilado, a través de grupos de orquídeas, yuca de flores amarillas y arbustos espinosos. A veces, el sendero, cortado de piedra, parecía más una escalera que una escalera ascendente, cada peldaño no era más ancho que el ancho de mi pie. En la cumbre se encuentran las ruinas de varias estructuras incas, al menos una de un templo. Desde la cresta azotada por el viento del pico, los rastros de los viejos senderos incas eran visibles, desapareciendo en la selva. Valencia dijo que más ruinas yacían ocultas debajo, entre los árboles, sin explorar, sin mapear. "Todavía hay misterios aquí", dijo. "Hay más por descubrir, mucho más".
LLEGAR ALLÍ
American Airlines vuela desde Miami a Lima, desde donde salen vuelos de conexión a Cuzco todos los días. Comience con la oficina oficial de turismo peruano. Una buena lectura es The White Rock: An Exploration of the Inca Heartland de Hugh Thomson.
CONSEJO INTERIOR: Hospédese en el Hotel Monasterio de 5 estrellas de Cuzco, un seminario colonial restaurado del siglo XVII ubicado en el corazón de la ciudad vieja. Los precios van desde $ 290 a $ 335 por noche.
ELECCIÓN COLECCIONABLE: en Cuzco abundan los textiles extraordinariamente hermosos con diseños incas centenarios. Los precios son razonables y se espera una negociación.
PARA EL GOURMET: Los incas eran conocedores de cuy o cuy asado. Está disponible en restaurantes en Cuzco y Aguas Calientes.
DEBE SABER: No puede montar una llama a Machu Picchu en el Camino Inca de 26 millas; los animales solo pueden cargar alrededor de 100 libras. (También puedes llegar a las ruinas en tren o en helicóptero). Aún así, si eliges caminar con uno de estos “Barcos de los Andes” seguros, la bestia estará feliz de llevar tu bolso.
