Ser el mejor amigo del hombre no es un paseo por el parque. Además de proporcionar amor incondicional, su perro debe jugar a ser un compañero de ejercicio, llevarse bien con otras mascotas domesticadas e incluso convertirse en su terapeuta al escuchar su incesante charla unidireccional. Pero, ¿qué sucede realmente en la cabeza de un perro cuando le estás hablando mal?
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Un equipo de neurocientíficos húngaros ha demostrado que los perros procesan ciertos aspectos del habla de forma similar a como lo hacen los humanos, con áreas cerebrales especializadas dedicadas a discriminar tanto el significado de las palabras (lo que decimos) como el tono en que se entregan (cómo lo decimos) Este circuito neuronal compartido entre dos especies, sugieren los autores, es evidencia de que el desarrollo del lenguaje en humanos podría haber sido una invención aprendida y no el producto de cambios únicos en nuestros cerebros.
“Cuando usa el comando ' sentarse ', siempre lo usa en el mismo contexto. Estás físicamente presente, miras al perro y usas una entonación particular, todo mientras el perro probablemente esté de pie ”, dice Attila Andics, neurocientífica de la Universidad Eötvös Loránd en Budapest, Hungría y autora principal del estudio. “¿Pero funcionaría si cantaras la orden, si no estuvieras allí y lo dijeras por teléfono, o si el perro estuviera acostado? Estábamos realmente interesados en saber si era posible para los perros extraer la información del significado de la palabra de esto, para procesar por separado el significado de la palabra ".
En el estudio, Andics y su equipo llevaron a 13 perros a su laboratorio y los entrenaron para que permanecieran quietos en un escáner de resonancia magnética funcional, un espacio claustrofóbico incluso para el canino con mejor comportamiento. Mientras se controlaba su actividad cerebral, los perros escucharon una grabación de audio con una variedad de elogios familiares (por ejemplo, "bien hecho", "inteligente" y "eso es todo"), así como conjunciones neutrales que se usan comúnmente en el habla cotidiana, pero no tuvo implicaciones relevantes para los perros (por ejemplo, "como si", "tal", "todavía"). Para determinar si los perros pueden discriminar entre el "qué" de la palabra y la forma en que lo decimos, cada palabra se pronunció en una entonación de alabanza, caracterizada por un tono más alto y más variable (es decir, cómo podría hablar con un niño lindo) —O una entonación neutral.
Los resultados, publicados esta semana en Science, revelaron que, independientemente del tono, pronunciar palabras de elogio a los perros provoca una activación significativa del hemisferio izquierdo del cerebro. Estudios anteriores han mostrado un patrón similar de dominio del hemisferio izquierdo en el procesamiento del habla humana y lo consideran una consecuencia neurológica de la evolución del lenguaje. Los autores de este último estudio argumentaron que esta similitud podría tener implicaciones tanto para lo que los perros entienden como para la forma en que los humanos procesan el lenguaje, aunque los científicos y los escritores científicos han advertido que no lleven estas conclusiones demasiado lejos.
El equipo también descubrió que, independientemente del significado de la palabra, cuando el perro escuchaba tonos neutros, aumentaba la actividad en una región del hemisferio derecho en el cerebro del cachorro. Según los autores, esta región está diseñada específicamente para procesar información acústica genérica. Un análisis posterior mostró que las frecuencias más bajas características de los tonos neutros produjeron las mejores respuestas, un resultado que también refleja el procesamiento auditivo en humanos, macacos y estudios previos en perros.
La combinación de palabras y tonos de alabanza, sin embargo, activó partes muy diferentes del cerebro. Andics y su equipo descubrieron que las regiones típicamente asociadas con la recompensa en humanos mostraron aumentos significativos en la actividad solo cuando las palabras de elogio se transmitían en un tono de elogio. Esto significa que los perros exhibieron la capacidad de aislar y procesar por separado el significado de las palabras, pero luego pudieron integrar ambos en los centros de recompensa de su cerebro.
Es fácil concluir que, dado que los perros procesan información verbal y no verbal en el habla de forma similar a como lo hacemos nosotros, también entienden lo que están escuchando. Pero esto sería una vasta simplificación excesiva. El estudio "muestra que los perros son capaces de identificar cadenas de fonemas que forman comandos de voz significativos, en lugar de depender únicamente de la entonación del comando", dice David Reby, psicólogo de la Universidad de Sussex, cuyos estudios de comportamiento previos en perros también identificaron paralelos en percepción del habla entre humanos y perros. "Sin embargo, no significa que los perros sean capaces de comprender el lenguaje humano".
Terrence Deacon, profesor de antropología biológica en la Universidad de California, Berkeley, está de acuerdo: "El hecho de que un perro escuche un sonido y responda preferentemente con la activación del hemisferio izquierdo no es una sorpresa para mí", dice. “Pero nuestros cerebros manejan el lenguaje de una manera radicalmente diferente a como este perro maneja el sonido de las palabras. Los perros no tienen una red semántica elaborada en sus cabezas, interpretando una palabra como relacionada con un sistema completo de otras palabras, como nosotros. Que podamos entender una oración compleja o cualquier número de oraciones es un rasgo humano único que no se demuestra aquí ”.
Los perros entrenados se sientan alrededor del escáner MR. (Imagen de Enikő Kubinyi) Además, algunos expertos han criticado la metodología del estudio. "El periódico húngaro está muy sobreinterpretado", dice Gregory Berns, neurocientífico de la Universidad de Emory que ha realizado numerosos estudios de fMRI en perros. “Debido al pequeño tamaño de la muestra, un perro podría influir fácilmente en los resultados para sugerir un sesgo hemisférico. E incluso si hay un sesgo, es pequeño y hay otras explicaciones más probables que concluir algo sobre el procesamiento del lenguaje ".
Por ejemplo, debido a que los investigadores no evaluaron la actividad del hemisferio izquierdo en los perros cuando no escuchaban palabras, no hay forma de saber si la actividad elevada se debe al procesamiento de palabras o a un nivel de activación generalmente más alto. "Vemos lateralización todo el tiempo en nuestros estudios en perros, así como en estudios en humanos, pero generalmente no le atribuimos ninguna importancia funcional", dice Berns.
E incluso si el sesgo hemisférico es un fenómeno real, Berns dice que es imposible determinar si es una consecuencia del procesamiento de palabras generalizado o porque las palabras que usaron para evaluar a los perros eran palabras de elogio. “Los estudios de imágenes en humanos han demostrado durante mucho tiempo que el hemisferio izquierdo tiende a ser más activo a las emociones positivas. Esto podría explicar los resultados húngaros, sin invocar el procesamiento léxico ”, dice.
Pero si los análisis son precisos, ¿qué dicen sobre el desarrollo inicial del lenguaje en humanos?
Muchas teorías predominantes de la evolución del lenguaje plantean la hipótesis de que un cambio significativo en el cerebro humano permitió a la humanidad comenzar a usar y comprender palabras. Sin embargo, dado que el sesgo distintivo del hemisferio izquierdo en el procesamiento del discurso no es exclusivamente humano, Andics postula que el uso de palabras fue una invención humana que surgió independientemente de cualquier cambio cerebral significativo.
"Cuando los humanos inventaron la rueda, pudimos hacer muchas cosas que no hacíamos antes", dice. “Pero no creo que hayamos ganado algún mecanismo neuronal que nos permitiera inventar la rueda, y creo que es lo mismo aquí. La invención de las palabras fue una gran invención cultural de los humanos, pero no tuvo nada que ver con los cambios cerebrales ".
Sin embargo, los antropólogos evolutivos y otros expertos sostienen que esta interpretación pasa por alto la complejidad del procesamiento del lenguaje humano. "El cerebro humano utiliza sistemas que han estado allí durante mucho tiempo", dice Deacon. "Tal vez los utiliza de diferentes maneras, pero no hay una reorganización total del cerebro ... No es que el lenguaje sea una invención cultural y que los cerebros simplemente hagan esto, es que el lenguaje ha reclutado estos sistemas que originalmente estaban allí para hacer otras cosas ".
Otros no están de acuerdo en que el procesamiento del habla especializado sea una característica original en los perros, afirmando que pueden haber desarrollado esta habilidad a medida que se domesticaron.
"Debido a que los perros son animales domesticados, este sorprendente paralelismo puede reflejar el efecto de la selección artificial en sus capacidades de percepción", dice Reby. "En otras palabras, durante miles de años, es posible que los hayamos seleccionado para procesar eficientemente nuestros comandos hablados, y esto el paralelo puede representar un caso de evolución convergente en lugar de una habilidad latente ancestral. Las pruebas de animales domesticados, pero no domesticados, como los lobos, deberían proporcionar una respuesta a esta fascinante pregunta ”.
En el futuro, Andics y su equipo continuarán explorando varios aspectos del procesamiento del habla en los perros: cómo diferencian entre hablantes, cómo aprenden nuevas palabras e incluso cómo pueden procesar una combinación de palabras en sintaxis.
"Los perros son un gran modelo para estudios comparativos sobre el procesamiento del lenguaje porque se preocupan por el lenguaje y se preocupan por el habla humana, pero al mismo tiempo están distantemente relacionados con los humanos", dice Andics. "Creemos que este es un primer paso en una nueva dirección muy interesante para la investigación".
