Desde la década de 1970, los investigadores han planteado la hipótesis de que los humanos primero colonizaron las Américas al cruzar un puente terrestre entre la actual Rusia y Alaska conocida como Beringia. Sin embargo, una vez que atravesaron Alaska, los primeros humanos se vieron bloqueados del resto del continente por las grandes capas de hielo de Cordilleran y Laurentide que cubrían el Yukón y el oeste de Canadá.
Los investigadores sospecharon que hace unos 13, 000 años, durante el Pleistoceno tardío, se abrió un corredor sin hielo a través de las Montañas Rocosas, lo que permitió a los humanos moverse hacia el sur y extenderse por América del Norte y del Sur. Pero un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences disputa esa afirmación, y su evidencia es tan fuerte como un bisonte.
Según Alan Yuhas de The Guardian , investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz analizaron 78 fósiles de bisontes esteparios ahora extintos del área del corredor sin hielo de las Montañas Rocosas. El equipo recolectó ADN mitocondrial y fechó los fósiles. Investigaciones anteriores mostraron que los animales habían estado separados durante tanto tiempo antes de que se abriera el corredor, las poblaciones norte y sur eran genéticamente distintas.
El análisis de ADN muestra que los dos grupos de bisontes comenzaron a mezclarse hace unos 13, 000 años, lo que significa que el corredor libre de hielo debe haberse abierto en ese momento. Sin embargo, la datación de los fósiles muestra que el corredor sur fue el primero en abrirse y abunda la evidencia de actividad humana en el sur. Estas huellas disminuyen hacia el norte, lo que sugiere que los humanos migraron desde el sur hacia el norte, en dirección opuesta a la que se creía anteriormente.
Hay otra evidencia convincente de que las personas llegaron al sur de las capas de hielo mil años antes de que se abriera el corredor de las Montañas Rocosas, incluido un asentamiento humano de 15, 000 años de antigüedad en Monte Verde, Chile, y un descubrimiento reciente que muestra que los humanos cazaron mamuts en Florida hace 14, 500 años. .
"Cuando se abrió el corredor, la gente ya vivía al sur de allí", dice la coautora Beth Shapiro en un comunicado de prensa. "Y debido a que esas personas eran cazadores de bisontes, podemos suponer que habrían seguido al bisonte mientras avanzaban hacia el norte por el corredor. "
Pero, ¿cómo emigraron las personas hacia el sur antes de que se abriera el hielo? La única explicación es que los humanos recorrieron la costa del Pacífico en lugar de viajar a través de las montañas. "Es realmente difícil pensar en otras ideas", le dice a Yuhas Pete Heintzman, autor principal del estudio. “Hace 14 a 15, 000 años, todavía hay mucho hielo por todas partes. Y si eso no se abriera, tendrías que dar la vuelta al hielo, y seguir la ruta costera es la explicación más simple ".
La idea de que las Américas fueron colonizadas por humanos que se desplazaban por la costa del Pacífico es plausible, y el modelo de Migración de la Costa del Pacífico ha existido durante algunas décadas. El problema es encontrar evidencia. Es probable que la erosión y las mareas hayan eliminado muchos sitios arqueológicos potenciales a lo largo de la costa, señala Heintzman a Yuhas. Encontrar más sitios y mejorar las técnicas de citas, dice, ayudará a enfocar el camino de la migración.
